– Да ну?
– Ты у него в любимчиках, Рокси. Можешь мне поверить. – Крис целует в макушку. – Не знаю никого, кто был бы для него большим поводом для гордости, чем ты.
– Ну-ну, – скептически хмыкаю.
Медленно следуем за друзьями, не упуская из виду. Дождь не думает стихать, но с каждым шагом вглубь леса, капли попадают на лицо все реже, задерживаясь на густо сцепленных верхушках деревьев. Запах намокшей хвои въедается в одежду и волосы, и с наслаждением вдыхаю полной грудью.
– Спасибо, Крис. – Сжимаю его руку. – За поддержку.
– Не обижайся, – кончики губ растягиваются в улыбке. – Ты же знаешь Джейса, он иногда может перегнуть палку.
– О да, это я знаю!
Смеемся. Вдруг в голове стремительно проносится мысль, словно молния, и слова сами срываются с языка.
– Сейчас слишком темно!
– Что?
– Темно! Зои сказала, солнце опасно для зараженных, но сейчас оно затянуто тучами. Они могут выбраться на охоту!
– Ну что же, – Крис вмиг делается серьезным, – будем молиться, чтобы этого не случилось.
Догоняем колонну и пристраиваемся в хвосте. Не хочется ни с кем встречаться глазами, и особенно с Джейсом.
Следующие полтора часа проходят в тишине под барабанящие по кронам деревьев капли. Грунтовая дорога, ведущая от шлагбаума, постепенно сливается с лесом в единое целое, и приходится довериться барахлящей технике и интуиции. Двигаемся по навигатору на северо-запад, держа курс на законсервированный лепрозорий, откуда Реверсом был перехвачен странный сигнал. Полностью ухожу в себя и сосредотачиваюсь на задании, прокручивая в голове различные варианты сценария развивающихся событий. Стараюсь гнать плохие мысли, чтобы не загоняться в ловушку собственных эмоций и не стать пленницей.
Пейзаж вокруг постепенно меняется. Лес заканчивается, а перед глазами открывается вид с холма на золотое кукурузное поле, окруженное горами вдали. В центре возвышается на металлических сваях смотровая хижина, а над крышей кругами летают вороны. Черные тучи по-прежнему нависают у горизонта, нагнетая атмосферу, но дождь затих. Обнимаю себя за плечи.
– За этим полем находится лепрозорий, – говорит Джо, указывая на виднеющуюся гигантскую спутниковую антенну.
– Если ускоримся, будем на месте через час, – отмечает Деймос. – Только вот это поле меня настораживает. Совершенно никакого обзора.
– Другого пути нет? – спрашивает Фобос у Джо.
– Боюсь, что нет. Во всяком случае, мне о нем ничего неизвестно. – Джо утыкается в свои бумажки. – Раньше дорога пролегала напрямик, если верить карте.
– Тогда нет выбора. – Джейс решительно направляется вниз с холма прямиком в кукурузные заросли.
Поле съедает нас целиком, обступив со всех сторон пожухлыми толстыми стеблями и сомкнув над головами листья. Достаю вальтер и снимаю с предохранителя на всякий случай. Куда не посмотри, не видно ничего, кроме кукурузы, а сверху раздается противное карканье воронья. Почва под ногами похожа на трясину, затрудняет шаги, словно желает проглотить.
– Тихо! – Фобос вдруг застывает. – Вы это слышали?
– Я ничего не слышала, – пожимает плечами Цилла.
– Мне показалось какое-то шуршание.
– Это ветер. – Деймос оглядывается по сторонам. – Мы же в поле.
Вслушиваюсь в звуки природы. Ветер пронизывает кукурузу, развевая побеги, и шуршит. Играючи обрывает сгнившие початки.
Ничего подозрительного не замечаю.
– Это не было похоже на ветер, – продолжает спорить Фобос. – Я пока в своем уме.
– Замолчите все, – шипит Крис.
Стоим около минуты в полной тишине и слушаем.
– Вот, сейчас! – вскликивает Фобос. – Слышали?
– Оружие наготове! – рявкает Джейс.
Сминая к земле кукурузу и угрожающе рыча, нас обступают четыре химеры. Принюхиваются, изучают, не решаясь напасть. Бока раздуваются, а морды демонстрируют хищный оскал. Оцепенев от страха, забываю, как дышать.
Бежать некуда.
– Есть идеи? – шепчет Деймос.
Собаки недоверчиво держатся на расстоянии, наворачивая круги. Никак не могут определить, какое место нам отведено в пищевой цепи, и потому не рискуют набрасываться. Смущает наше численное преимущество, но чувствую, что звери близки к разгадке превосходства.
Одна из химер замирает напротив Энди, учуяв запах крови.
Словно в замедленной съемке вижу, как открывается от крика рот мужчины, и как собака с оглушительным рычанием устремляется вперед. Фобос отталкивает ученого и направляет огнемет на химеру. Языки пламени обжигают мускулистое туловище, и тварь отскакивает к сородичам, скуля от боли. Чувствую запах паленой плоти, резко ударивший в нос.
– Бегите! – Фобос встает между нами и животными плечом к плечу с Деймосом. – Мы прикроем!
Крис хватает меня за руку и куда-то тащит сквозь кукурузу. Мокрые листья больно хлещут по лицу, практически ничего не вижу. Слышно только крики и возгласы паникующих друзей, которые раздаются где-то поблизости. Крис так резко останавливается, что врезаюсь в спину.
– Мы не можем бросить их! – кричу, вырываясь из мертвой хватки брата. – Мы должны вернуться!
– Мы и не бросаем! Нам нужен обзор сверху, чтобы отстреляться, и как можно скорее!
