Грегор чувствовал за собой дыхание множества сильных мужчин. Напряжение стало осязаемым. В отличие от многоопытного охотника на ведьм, успевшего сразиться с вампирами, с вассаличом*, с упырями, и собственно с самими ведьмами, гвардейцы явно трусили.
В конце концов коллектор закончился и они, к своему удивлению оказались в огромной пещере. Впрочем, выложенные, покрытыми мхом, камнями стены свидетельствовали о том, что эта пещера, была творением рук человеческих.
Рев неожиданно повторился. Но он был куда отчетливее и громче.
– На изготовь! – прокричал капитан Эрик. Гвардейцы повыхватывали оружие.
– Вееерх! – прокричал мастер Дюк.
Сверху что– то рухнуло, подняв волну вонючей воды и обдав всех брызгами.
Половина факелов погасла. К счастью вверху, где– то под сводчатым куполом–потолком гигантского отстойника, коим и являлась данная «пещера», было зарешеченное окно вытяжки, откуда падал узкий луч света.
Когда Грегор проморгался и с отвращением отплевался, он увидел своих вынужденных спутников. Они были мокрые словно кошка под дождем и так же, как и он с отвращением плевались.
Грегор устремил свой взгляд в центр отстойника, где мутная вода все еще колыхалась и по ее глади расходились круги.
– Что за… – пробормотал один из гвардейцев.
– Осторожно! – тихо произнес мастер Дюк.
Капитан Эрик сделал знак своим подчиненным и пятеро гвардейцев целясь аркебузами двинулись к центру отстойника по колено в мутной воде.
Грегор обнажил тесак. В другой руке держа пистоль. Гвардейцы шли медленно и сделав шагов пять остановились. Повисла долгая гнетущая тишина.
Ожидание. Оно тянулось медленно тревога и напряжение усиливались и вот когда они казалось достигли своего крещендо, один из гвардейцев произнес.
– Кажется, здесь нико…
Договорить он не успел, потому– что вода с шипением колыхнулась, и бедняга исчез по темной жиже.
***
– Что это такое?!… – проревел капитан Эрик. Несколько гвардейцев выстрелили. Но из пяти аркебуз сработали только две – остальные были подмочены. Кем бы ни был их враг, ума ему явно было не занимать. Мастер Дюк с отвращением обнаружил, что его пистоль также замочен, поэтому он оперативно переключился на тесак, не забывая о самостреле за спиной.
Впрочем, какого– то внятного эффекта от стрельбы не последовало, так как еще двое гвардейцев исчезли в мутной воде. Грегор мысленно перебирал страницы Либер Монструма, чудовищного справочника и крупнейшего во всей Европе каталога по оккультным и нечистым тварям порождениям Врага рода человеческого.
Этот апокрифический труд был написан более ста пятидесяти лет назад, по благословению Папы Иннокентия Восьмого под чутким руководством папского нунция Генуи архиепископа и кардинала Его Преосвященства Чезаре Джакомо.
Это было довольно интересное чтиво на полторы тысячи страниц, которое будущий ведьмоборец Святого Престола обязан был выучить наизусть. Сейчас, пожелтевшие от времени страницы Либер Монструма, переворачивались перед мысленным взором мастера–охотника на ведьм ища нужное описание. Для того чтобы запомнить такую тьму информации и в нужный момент извлечь ее из недр своей памяти – причем сделать это довольно быстро, ибо ситуация такая как сейчас могла не располагать к самокопанию, охотникам на ведьм помогал особый способ запоминания– метод римской комнаты, также известный как цепочка Цицерона. Заключался он в том, чтобы ассоциировать ту или иную информацию, например, с обстановкой своей комнаты–прохаживаясь по ней в одном направлении, ты присваиваешь каждому предмету интерьера тот или иной тезис, в нужной последовательности. В нужное время ты вспоминаешь обустройство комнаты и те идеи, которые с ним связаны.
Впрочем, ничего явного на ум не приходило. Существовало несколько тварей способных охотиться под водой, но как сейчас определить какая именно из них сокращала поголовье гвардейцев Мариенгофа?
И сокращала очень быстро – из двенадцати под водой уже исчезло пять, и невидимая тварь продолжала их утаскивать.
Вдруг все стихло. Жуткая тишина нарушалась лишь громким дыханием напуганных мужчин и плеском вод. А затем на поверхности мутной воды стали проявляться темно– красные пятна, а затем всплыли трупы.
– Вашу мааать! – заревел капитан Эрик. – Сделайте же что– нибудь! Ради всего святого! Мы ведь вам заплатили!
Вероятно, последняя тирада обращалась к мастеру Дюку. Тот и сам понимал, что только он достаточно обучен и профессионален, чтобы поразить нечто, скрывшееся где–то у них под ногами.
– Спокойно! – повторил мастер Дюк и скомандовал. – В круг встать! На две линии обороны рассредоточиться! Все, у кого сухие аркебузы – вперед. Остальные – приготовиться, палаши на изготовь! Колоть длинным! Сейчас мы выкурим эту тварь…
Грегор очень не любил прибегать к этому способу. Но другого выхода сейчас не вырисовывалось. В Цитадели Трех Архангелов – главной базе операций и учебно– подготовительном центре Охотников на ведьм Святого Престола Ордена Креста и Молота их обучали противодействовать темному колдовству ведьм не только верой и мечом.
