— Что ж, — выдохнул он, надевая на голову шлем. — Ничто не помешает ей стать дамой моего сердца хотя бы на сегодняшнем турнире. Подай мне розу, Томми.
Прекрасный алый цветок, приготовленный специально для такого случая, сэр Джон всегда оставлял недалеко. Даже будучи не уверенным в том, что он примет участие в турнире, мужчина приказал срезать с утра одну из прекрасных роз, цветущих в саду лорда Олдбриджа, городничего в Ноттингеме. И вот сегодня как раз случился тот самый особенный случай.
Когда объявили имя сэра Джона, толпа встретила его громкими овациями. Рыцарь выехал на своём белоснежном коне к трибунам, решительно направляясь только к одной из них. Остановившись прямо перед лордом Освальдом, он вопреки прежней традиции не только поднял забрало, но и снял шлем, показывая своё лицо. Удивление, возникшее в глазах прекрасной юной Клары, вызвало тёплую улыбку на его губах. Девушка никак не ожидала увидеть перед собой настоящего рыцаря, совершенно ясно выражающего свои намерения. И когда сэр Джон протянул ей чудесную алую розу, Клара, не на шутку взволнованная этим, стушевалась, не зная, стоит ли ей принимать сей подарок.
— Позвольте мне сражаться сегодня во имя вас, прекрасная леди Клара, — произнёс рыцарь, раскатывая языком «р» в её имени на шотландский манер. — И коли удача мне улыбнётся, позвольте принести победу к вашим ногам.
Девушка нервно сглотнула, но всё же в конце концов встала со своего места и приняла розу.
— Да поможет вам Господь, сэр Джон, — тихо ответила она, совсем немного улыбнувшись.
Впрочем, даже эта короткая улыбка вселила мужчине совсем мимолётную надежду. Вспоминая её, он воодушевлённо направлял коня навстречу противнику, крепко держа в руках копьё. Удар за ударом, затем скрещенные мечи и щиты, не выдерживающие напряжённого боя. Сэр Джон, как и всегда, показывал своё превосходство, выходя из каждой новой битвы победителем. Лишь короткого взгляда в сторону одной трибуны ему было достаточно, чтобы увериться в своём успехе, — юная Клара с особым вниманием наблюдала за ним, с трудом не давая волнению захватить всё её лицо. Но глаза говорили гораздо больше — каждый новый удар меча, каждое опасное мгновение, и она негромко вскрикивала от испуга.
Сэр Джон уверенно бился снова и снова, и вот наконец сумел ранить противника в бедро, где между его латами на долю секунды образовалась удобная щель. Рыцарь схватился за рану, его меч выпал из рук, что позволило сэру Джону тут же угрожающе поднести свой к горлу соперника. Безоговорочная капитуляция и триумф победителя. Сложив меч в ножны, сэр Джон с торжествующей улыбкой направился к трибуне, где сидела дама его сердца. Он опустился на одно колено и склонил голову перед девушкой, с нетерпением ожидая своего победного приза.
— Я принёс победу к вашим ногам, прекрасная леди Клара, — с небывалым удовольствием произнёс мужчина и краем взгляда посмотрел на неё.
Девушка позволила себе улыбку чуть более открытую, чем прежде. Возможно, сегодня она впервые была выбрана дамой сердца рыцаря-победителя, и это не могло не льстить. Столь юная и очаровательная, Клара была достойна куда большего. Как жаль, подумал сэр Джон, что её рука уже отдана сыну знатного лорда, а точнее продана за немалые деньги.
— Победителю полагается награда, сэр Джон, — наконец сказала Клара и, осторожно коснувшись своей шеи, сняла с неё тонкую цепочку, на которой висела подвеска в форме небольшого серебряного сердца.
Рыцарь подошёл чуть ближе и наклонил голову. Девушка с нескрываемым удовольствием надела свой подарок на шею победителя и осталась чуть смущена, когда сэр Джон поймал её руку и быстро коснулся своими сухими губами костяшек её пальцев.
— Благодарю вас, моя леди, — мужчина склонился в низком поклоне и уже собирался было покинуть трибуну.
На душе его было неспокойно. Отчего-то сэру Джону отчаянно не хотелось прощаться с юной Кларой, которая теперь очень нескоро покинет его мысли. Девушка была чертовски красива и непосредственна, взгляд её тёмных очей едва ли можно было сравнить с ночным звёздным небом. Но даже самые яркие звёзды на нём блестели не так ярко, как глаза прекрасной Клары.
— Сэр Джон, не торопитесь так. Я вызываю вас на поединок, — вдруг окликнул его незнакомый голос, и мужчина тут же обернулся.
На него смотрел молодой невысокий юноша, плотного телосложения, с немного резкими чертами лица. Гневно он сжимал рукоять своего меча, всё ещё лежавшего в ножнах, но готового броситься в бой в любой момент.
— С кем имею честь говорить? — с добродушной улыбкой поинтересовался сэр Джон, стараясь сгладить вот-вот готовый вспыхнуть конфликт. — Представьтесь, сударь, я желал бы знать ваше имя.
— Дэниел, прошу перестань! — воскликнула Клара и готова была броситься со своего места на арену, но твёрдая рука отца удержала её.
— Ну уж нет, — прошипел молодой человек, гневно посмотрев на девушку. — Этот королевский прихвостень посмел посягнуть на то, что принадлежит мне по праву!
— Дэниел! — голос леди Клары дрогнул, а в глазах появились слёзы обиды. — Да как ты…
