— Простите, сударь, не соизволите ли вы повторить то, что только что сорвалось с ваших уст? — сэр Джон подозрительно прищурился, но постарался сохранить всё своё самообладание, чтобы не ответить дерзостью на дерзость этому глупому юнцу.
Молодой человек чуть замялся с ответом, очевидно, наконец испугавшись того, что сам же и предложил.
— Я вызываю вас на поединок, — с хрупкой твёрдостью в голосе повторил он. — Вы посягнули на мою невесту, а она посмела так дерзко отблагодарить вас, словно дворовая девка.
Публика громко ахнула, и на мгновение на арене повисла губительная тишина. Сэр Джон медленно начал приближаться к молодому человеку, точно по дюймам вымеряя каждый свой шаг. Его латы звонко гремели, разбивая тишину, словно стеклянную посуду на тысячи кусочков. Он делал всё, чтобы сэр Дэниел уже пожалел о своём заявлении.
— Я бы пропустил мимо ушей то, что вы осмелились назвать меня королевским прихвостнем, — процедил сэр Джон через зубы, подступая всё ближе. — Я закрыл бы глаза на вашу юношескую глупость и отказался бы от этого безумного поединка. Но то, что вы позволили оскорблениям высыпаться из вашего грязного рта и обратить их в адрес вашей невесты, допустив столь мерзкое сравнение, я не желаю вам прощать.
Остановившись вплотную перед испуганным, но гордым молодым человеком, рыцарь грозно посмотрел на него из-под своих густых бровей.
— Ты извинишься перед ней, сынок, — прошипел он с ненавистью. — Иначе я проткну твоё жалкое сердце своим мечом, даже не смей сомневаться в этом.
— Тогда… — сказал Дэниел, старательно пытаясь сдержать слёзы в своих глазах, вызванные уже больше страхом, чем обидой, — мы будем драться до последней капли крови.
Сэр Джон вскинул брови в недюжем удивлении.
— Повоюй с моё, парень, тогда и будешь ставить свои условия, — усмехнулся рыцарь и отошёл на пару шагов. — Его Величество сегодня пожелал провести турнир без смертей. Изволь слушать повеления короля Ричарда.
Дэниел мгновенно вынул свой меч из ножен и приготовился к бою.
— Если мне представится такая возможность, я убью вас, сударь, — воскликнул он в большей степени для того, чтобы убедить самого себя.
— Молите господа, чтобы я не убил вас прежде, — ответил ему сэр Джон, потянувшись за своим мечом.
Поединок начался стремительно и безжалостно. Дэниел, вероятно, в наплыве собственного гнева дрался уверенно и иногда у него получалось на пару мгновений склонить перевес в свою пользу. Но сэр Джон снова и снова скрещивал свой меч с его, беря преимущество ловкостью и умением. Он не желал смерти юному гордецу, от того старался найти удобную возможность просто обезоружить соперника. И в один момент эта жалость сыграла с ним злую шутку. Его меч скользнул в опасной близости с шеей молодого человека, и вместо того, чтобы перерезать тому глотку, рыцарь попытался отвести оружие в сторону. Но вдруг за спиной он услышал такой знакомый голос юной Клары.
— Сэр Джон, осторожно! — испуганно вскрикнула она с трибуны и тут же прикрыла рот ладонью.
Мужчина обернулся на долю секунды и вдруг почувствовал, как дрогнул меч в его руках. Что же ты сделала с доблестным рыцарем, о, прекрасная леди Клара!
Неожиданно сэр Джон ощутил острую боль в плече — Дэниел, воспользовавшийся заминкой противника, умудрился скользнуть своим мечом под стык рыцарских лат и кольчуги, пронзив плечо боевой руки. Мужчина плотно стиснул зубы от боли, но не выронил своего оружия. Откуда юнцу было знать, что умелый рыцарь одинаково крепко держит меч как в правой, так и в левой руке.
Сам король Ричард не предполагал, что бой продлится так долго. Впрочем, его верный рыцарь не посмел дать и малейшей возможности монарху усомниться в том, кто выйдет истинным победителем. Запала Дэниела, увы, надолго не хватило, и молодой человек довольно быстро устал. Это сыграло на руку выносливому и бывалому сэру Джону. Несмотря на ранение, он дрался не хуже прежнего. Ещё несколько выверенных ударов и меч сэра Дэниэла с грохотом упал на землю на недосягаемом для него расстоянии.
— Я бы с превеликим удовольствием отрезал бы ваш поганый язык, — с презрением бросил сэр Джон, подставив свой меч к горлу юного сына лорда, — а затем вырезал ваше холодное сердце из груди. Но его Величество не пожелал убийств, да и я не хотел бы предстать в первую же встречу перед леди Кларой, как убийца её, увы, жалкого жениха. Потому я дарую вам жизнь. Распорядитесь умно моим даром и больше не ищите возможности скрестить со мной меч. Ибо в следующий раз я не буду так щедр.
Дэниел, испуганный до полусмерти, смог лишь кивнуть в ответ. Сэр Джон отвёл оружие от горла противника и, сложив его в ножны, направился к трибуне, где восседал король Ричард. Он чувствовал на себе сотни взглядов, но лишь один был важен для него. Однако леди Клара опустила глаза и, закрыв лицо руками, тихо заплакала.
— Это была достойная победа, Джон, — довольно заметил король Ричард, когда его верный рыцарь склонился перед ним. — Тебя ждёт награда. Слава победителю турнира!
Трибуны разрывались от аплодисментов и радостных воскликов, прославляющих сэра Джона.
