– Пожалуйста, остановись, – взмолилась Эванджелина.
Она крепко держалась за воспоминания о родителях, о лавке диковинок отца, обо всех сказках, которые ей когда-либо рассказывала мама. Эванджелина пыталась сохранить их в сознании так же, как ребенок цеплялся за любимое одеяльце. Ей казалось, они могли защитить ее, раз уж она не могла сберечь их.
– Пожалуйста… остановись! Не надо, прошу! – кричала она. – Пожалуйста…
Она плакала и кричала до тех пор, пока у нее не пересохло в горле. Она не знала, кого умоляет.
Она плакала так отчаянно, что ничего не видела вокруг себя.
Она знала, что осталась одна. Не просто одна в этом странном месте, а одна во всем мире. Она чувствовала это всей свой душой.
Эванджелина лежала, прижав колени к груди, на чем-то холодном и твердом. Место, в котором она оказалась, было ей незнакомо.
Где она была? Как сюда попала? Она помнила лишь то, как горько плакала, пока не забыла почему.
Теперь она хотела домой. Хотела оказаться в объятиях мамы и папы. Но тут она вспомнила: оба ее родителя мертвы.
Слезы вновь полились из глаз.
Она все еще мечтала попасть домой, но боялась, что это невозможно. Как ни старалась, она не могла вспомнить, почему дом перестал быть безопасным. Она просто знала, что в то место нельзя возвращаться. Но где же она была сейчас?
Подняв голову, она увидела двух каменных ангелов-воинов, которые наблюдали за ней и, казалось, могли дать ответы на все ее вопросы. Но они выглядели такими печальными, словно проливали слезы вместе с ней.
– Вот ты где! – В зал ворвался хорошо одетый молодой человек с привлекательными чертами лица, темными волосами и выразительными глазами, в которых читалось искреннее беспокойство. – Я так волновался.
Одним ловким движением он подхватил ее на руки и притянул к груди, скрытой под дорогим бархатным камзолом.
Она застыла в его объятиях.
– Кто вы?
– Не волнуйся. Со мной ты в безопасности. – Он не отпустил ее, но немного ослабил хватку. – Я никогда не причиню тебе вреда, Эванджелина.
Он произнес ее имя с особой нежностью и теплотой. Но она все равно не узнавала его. Он выглядел на несколько лет старше, но в его карих глазах таилось нечто такое, что заставило ее подозревать: ему пришлось многое пережить. Его взгляд казался немного затравленным и измученным, но тотчас потеплел, когда он посмотрел на нее.
Она искренне хотела вспомнить его.
– Простите, – произнесла она хриплым от рыданий голосом, – но я понятия не имею, кто вы.
Он широко улыбнулся, словно ее признание ничуть не взволновало его. Но голос его прозвучал успокаивающе и мягко:
– Я твой муж. Ты пережила нечто ужасное, но теперь все позади. Я рядом, и я больше никогда тебя не отпущу.
Мое сердце переполнено благодарностью, пока я пишу эти строки. Каждый день я продолжаю благодарить Бога за то, что могу писать книги и что в мире есть люди, которые хотят их читать.
У меня было особое видение того, как должен развиваться сюжет этой книги, и я не смогла бы ничего этого добиться без помощи стольких потрясающих людей.
Сара Барли, ты просто невероятна. Я до сих пор не могу поверить, что ты нашла время прочитать мою книгу в ту же неделю, когда родила ребенка. Я так благодарна тебе за преданность, за понимание моих историй, за то, что всегда помогаешь мне стать лучше как писателю и, конечно же, за твою дружбу.
Спасибо Кэролайн Блик, Кимберли Аткинс и Сидни Джеон за то, что они, как супергерои, подменили Сару, когда она ушла в декрет. О лучшей команде я и мечтать не могла. Эта книга получилась намного сильнее именно благодаря тому, что вы были ее частью. Работать с вами было одно удовольствие.
Дженни Бент, спасибо тебе за то, что ты – рок-звезда среди агентов, за то, что прочитала раннюю версию этой книги, и за твою невероятную поддержку. Без тебя я бы не справилась. Молли Кер Хоун, Виктория Каппелло, Амелия Ходжсон и все сотрудники Bent Agency – я не устану повторять, как мне повезло, что вы у меня есть.
Выражаю огромную любовь и благодарность моей удивительной семье: моей сестре, моему брату, моему зятю и моим невероятным родителям. Мама и папа, я очень сильно люблю вас обоих, и без вашей поддержки моя писательская карьера никогда не случилась бы.
Хочу сказать спасибо всем сотрудникам Flatiron Books! Лучшего издателя и более замечательной команды я и представить не могла. Боб Миллер, Меган Линч, Малати Чавали, Нэнси Трипак, Джордан Форни, Кэт Кенни, Марлена Биттнер и Донна Нетцель – огромное вам всем спасибо.
Огромное спасибо всем замечательным сотрудникам Macmillan Academy, Macmillan Library, Macmillan Sales и MacMillan Audio. Я также хочу выразить отдельную благодарность фантастическому чтецу Ребекке Солар, за то, что она проделывает невероятную работу по озвучиванию моих историй.
