Потом уже Тео узнал, что был нужен генералу Клаусу для охоты за сундуками, и поначалу весьма огорчился этой новости. Но Каен, который взял Тео под опеку в свою группу, заверил молодого человека, что его роль в жизни всего войска Орена гораздо значительнее, чем ему представляется, и уже вскоре Тео смог в это поверить. Ему было разрешено в любое время дня и ночи пользоваться телепортом до Разбойничьего Леса, по которому в большом количестве были разбросаны сундуки с сокровищами, а также его обеспечили приличным запасом свитков телепортации[2], достаточно дорогими свитками, позволяющими вернуться в ближайший город из любой точки мира. С населяющими лес гуманоидами махумами[3] был заключен мирный договор, разрешающий Теодору беспрепятственно исследовать сундуки: за это люди обещали не вторгаться в дальнюю часть леса, где вокруг заброшенной давным-давно крепости бывшие бандиты, а ныне такие же полноправные обитатели Орена, как орки или ящеры, отстроили себе большое поселение. Прибывшие из Грасии во время недавней войны, многие из этих грозных наемников были брошены на произвол судьбы после ее окончания. Долгое время разрозненные группки махумов скрывались по всему континенту, пока наконец не обосновались в лесу чуть севернее Орена. Воинственные и непокорные, некоторые из них даже при нынешнем договоре умудрялись доставлять Теодору неприятности, и первое время охотника всегда сопровождали несколько людей главнокомандующего войсками Орена генерала Клауса. Но вскоре Теодор доказал, что вполне способен сам постоять за себя, если нужно, и со временем стал предпринимать самостоятельные вылазки. От него требовалось всего ничего — вскрывать сундуки.
Никто толком не понимал, а многие и не интересовались тем, откуда берутся эти сундуки. Словно чья-то невидимая рука рассыпала их по миру живых. Открытые и уничтоженные за день, ночью они вновь появлялись на прежнем месте, но вот содержимое их постоянно менялось: то они выдавали баснословные суммы денег, то одаряли своего открывателя огненной вспышкой или ударом молнии, а то и просто исчезали. Но самым главным их свойством, которое обнаружилось отнюдь не сразу, было то, что небольшое количество их содержало магические свитки, которые могли придавать предметам дополнительные качества: какие-то из манускриптов могли закалить оружие, а иные — укрепить броню. Но при использовании свитка всегда был небольшой риск того, что улучшаемая вещь рассыплется, оставив после себя лишь кучку пепла, поэтому немногие решались использовать подобные свитки. Но армия Орена могла позволить себе иметь оружие и броню в неограниченных количествах и экспериментировать над их улучшением сколько угодно. В итоге большинство предметов было уничтожено, но те, что остались после того, как на них применили магию свитков, были усилены многократно.
После года работы с сундуками Тео стал настоящим специалистом. Он словно бы чувствовал, какие из них можно открывать, а какие лучше обойти стороной, мог умело обезвреживать заложенные в них ловушки. Как итог еженедельно два-три — а иногда и больше — свитка поступали в распоряжение Военного Совета Орена. За свою работу Теодор получал неплохие деньги, а также ему позволялось оставлять себе все монеты, найденные в сундуках, так как Военный Совет интересовали исключительно свитки.
Вот и теперь Тео, немного отдохнув у реки и набравшись сил, направлялся к месту своей охоты на таинственные ларцы. Пройдя мимо группки махумов, заготавливающих дрова на окраине леса, Тео начал углубляться в самую его чащу. День был жаркий, солнце стояло высоко, и он с облегчением вздохнул, попав под сень вековых сосен, скрывавших подлесок от невыносимопалящих солнечных лучей. Медленно пробирался он между голыми стволами зеленых великанов, пока наконец не наткнулся на очередной сундучок. Прикрытый длинными листьями папоротника, он словно бы ждал охотника, заманчиво поблескивая золоченым кованым узором. Размером сундук был не больше обычного ларца, в котором богатые дамы хранят свои драгоценности.
