—
— Там кто-то есть, кто-то крадется за нами! — вскрикнула Веела, вырывая меня из воспоминаний.
Похоже, у нежной Фиалки сдавали нервы. Она указывала за мою спину, в коридор, из которого мы только что вышли. Я обернулась, но ничего не увидела.
— Там ничего нет, успокойся!
Ронан похлопал ее пятерней по плечу, Веела шмыгнула носом и прильнула к сыну рыбака, будто тот мог защитить ее от всех бед. Ронан растерянно захлопал глазами, но потом обнял Фиалку в ответ, утешая.
— Хватит обниматься! — жестко потребовала я. — Сейчас не время и не место! Потом хоть целуйтесь!
Веела залилась румянцем, они с Ронаном отшатнулись друг от друга, уставились в разные стороны. Мне сделалось тошно от самой себя. Я вела себя мерзко и грубо, но, к сожалению, лучше этих двоих понимала, что расслабляться сейчас нельзя, еще ничего не закончилось. Такие передышки делают специально, чтобы одаренные размякли и потеряли бдительность.
Ронан повел Веелу за руку. При других обстоятельствах сын рыбака никогда бы и приблизиться не смог к дочери лендлорда. Но мы больше не были простолюдинами или аристократами: дар уравнял нас — теперь мы карающая длань Империи.
Мы свернули в левый переход, и сейчас уже мне почудился шорох. Я оглянулась и в мерцающем свете лампад успела разглядеть тень рогатой головы и силуэт исполинского роста.
Не верю! Они не могли натравить на первогодков тварь с Изнанки! Мы не сумеем ее одолеть.
— Быстрее! — поторопила я.
— Ноги болят, — пожаловалась Веела.
— Немножко осталось, давайте поднажмем!
Я не стала их пугать, рассказывая о преследовании, и первая прибавила шаг, заставляя и мою команду ускориться.
— Куда спешить? — ворчал Ронан. — Не хватало снова угодить в ловушку!
За спиной раздался явственный стук копыт по камням, а следом шумный выдох, заставивший огонь в лампадах задрожать. Громоздкая рогатая тень выползала из-за угла.
— Т-там!.. — Веела указала пальцем.
— Я вижу! Бежим!
И мы из последних сил понеслись вперед, оскальзываясь на мокрых камнях. Я сворачивала в переходы, показывая путь, и могла только надеяться, что моя стратегия не заведет нас в тупик. Ронан, тяжело отдуваясь, тащил за руку Веелу.
— Ключ! — крикнула она вдруг, указав куда-то вверх.
Мы оказались в круглом зале со сводчатым потолком, в его центре на короткой веревке свисал ключ. Такой, как мы и предполагали: большой, медный, заметный издалека.
Топот за спиной не замедлялся. Счет шел на секунды.
— Ронан, подними меня!
Сын рыбака без лишних разговоров взял меня за талию и, поднатужившись, подкинул вверх, перехватил под бедра.
— Вставай… на плечи… — прохрипел он.
Не знаю, справилась бы я с этим акробатическим трюком или нет, если бы не ежедневные тренировки — спасибо, папа. Пошатываясь, я встала на широкие плечи Ронана.
«Не смотреть вниз! Не смотреть вниз!»
Но я посмотрела. Увидела бледное лицо Веелы, она зажимала рот ладонью, чтобы не закричать, и ежесекундно оглядывалась. Я зажмурилась, тряхнула головой и заставила себя поглядеть на потолок. Вот он — ключ!
Я вцепилась в него левой рукой, повисла всем телом. Веревка оказалась крепкой и не хотела так просто отдавать добычу. Я налегла всем весом. Забывшись, ухватилась и правой рукой тоже. Плечо прострелила острая боль, заставив меня вскрикнуть. Зато ключ наконец у меня!
— Спускай!
Ронан поймал меня за талию и поставил на ноги. Стук копыт и фырканье могучего зверя приближались.
— Бежим!
Мы завернули в следующий проход и не поверили своим глазам, когда увидели в конце него дверь. Задыхаясь, мы рванули к желанному выходу. Не рассчитав сил, я впечаталась многострадальным плечом в деревянное полотно, заскрипела зубами. Позади налетел Ронан и придавил со всего маху. Когда схлынет адреналин, каждая косточка в моем теле будет ныть и саднить.
— Сейчас, сейчас… — бормотала я, слепо шаря ключом по замочной скважине.
