У меня ёкнуло сердце: «Салочкам», которые были нашим самым надёжным источником доходов, пришёл конец. Все мои неуклюжие попытки договориться с Кэти Дойл – коту под хвост. А ведь сёстры Салливан как раз собирались приступить к разработке версии 2.0...
– Хорошо ещё съёмочной группы здесь не было. На всю страну бы раструбили, – буркнул напоследок Снежок, ещё раз от души приложившись к груше.
€€€
– Это же чёртов Лохи Малгрю! – воскликнул Финн, заметив неясную фигуру, тотчас шмыгнувшую за угол. – Давай ему вломим!
– Забудь уже о Малгрю, – буркнул я, поймав его за рукав. – У нас есть проблемы поважнее.
– Ни за что, – отмахнулся Финн. – Он ведь втянул нас в заварушку с Ти Ти Доэрти. А как запахло жареным, сразу смылся.
– Да пойми же: нам вообще не стоило связываться с Лохи. Мы прекрасно знали, что от него одни неприятности.
– И всё равно, сказал бы он, что Ти Ти его прижал...
– Просто кое-кому нужно было побольше разузнать о нём и его делишках, – я решительно свернул к дому.
У Финна запиликал телефон, и он отстал, нагнав меня только через минуту.
– Ти Ти. Хочет сегодня встретиться.
– Зачем ещё? – замер я.
– Мне почём знать?
– Но денег нет!
– По крайней мере выиграем время! – выкрикнул Финн, досадуя на мою непонятливость.
Я прикинул, каких титанических усилий нам будет стоить уговорить Ти Ти.
– Слушай, он будет злой, как чёрт. Барахтаться в сетке футбольных ворот на глазах у всей школы...
– Ну, выбор невелик.
К горлу вдруг подступила тошнота, и я, покачнувшись, схватился за Финна.
– Боже, как низко мы пали! Так и до сердечного приступа недалеко! – Финн в ярости пнул стену. Я едва не рухнул. – Сперва Ти Ти Доэрти, теперь ещё этот питбуль Снежок у нас на хвосте!
– Эй, остынь! – на нас уже стали оборачиваться.
– Уверен насчёт Малгрю? А то мне уже кажется, что слово «месть» звучит довольно мило, – сплюнул Финн. – Хоть человеком себя почувствую.
Ти Ти приподнял крышку ланч-бокса.
– Тьфу, блин! Это что вообще?
– А на что похоже, умник? – хмыкнул Ти Ти, направив фонарик своего телефона прямо Финну в лицо.
– На здоровенного жука? – предположил я, заглянув через плечо.
– Это не просто жук, – Ти Ти осторожно тронул изогнутые рога, и жук как угорелый понёсся по стенкам, будто велосипедист по треку. – Это жук-олень.
– Миленько, – пробормотал Финн.
– Вы, между прочим, имеете редкий шанс увидеть весьма ценное насекомое. Целое состояние стоит. Таких длинных рогов больше ни у кого нет, – Ти Ти сунул внутрь ланч-бокса размятый ломтик сливы и плотно закрыл крышку, закрепив боковые фиксаторы. Жук тут же принялся бодать пластик. – Задиристый парень, только бы рога в ход пустить. Любит повыпендриваться. Ну, сами увидите.
Финн покосился на меня, но промолчал. Я тоже не очень понимал, что происходит. Ти Ти вёл себя довольно странно – может, и не особенно дружелюбно, но по крайней мере без обычной враждебности.
Сказать, что мы нервничали, было бы в данной ситуации явным преуменьшением.
– Не боись, не укусит, – Ти Ти подтолкнул ланч-бокс в направлении Финна. – По крайней мере, пока не проголодается.
Финн отпрянул, но Ти Ти ухватил его за одну руку, а в другую сунул ланч-бокс.
– Эти жуки жару не любят, так что держать его нужно в прохладном месте. Типа, под кроватью или как. Кормить раз в день, – он поднял валявшуюся на тротуаре сумку и протянул её мне.
Я заглянул внутрь. Фрукты. Горы фруктов.
– Слушай, Ти Ти... Я, может, чего не понимаю, – пробормотал Финн, – но... ты зачем нам это рассказываешь?
Всё это время он держал ланч-бокс на вытянутой руке, словно ядовитую змею. Жук по-прежнему шарахался из стороны в сторону: похоже, за неимением настоящего противника он решил затеять драку с самим собой.
– А затем, красавчик, – Ти Ти потрепал Финна по щеке, – что всю следующую неделю ты за ним приглядываешь.
– Что? – Финна передёрнуло. – Но...
– Это не обсуждается.
– Но у меня фобия... я жуков боюсь... в смысле, пауков.
– Он что, по-твоему, на паука похож, а, клоун? Вокруг нашей берлоги сейчас легавые рыщут, братьев вынюхивают.
Жук вдруг замер. Воцарилась мёртвая тишина.
– Легавые? – переспросил я несколько громче, чем собирался.
– Захлопни варежку, – нахмурился Ти Ти, приложив палец к губам. – Не обязательно орать на всю округу.
Даже Финн поглядел укоризненно.
– Извини, – едва слышно шепнул я.
– Мне нужно спрятать этого чувачка подальше от любопытных глаз, пока не закончится судебное разбирательство.
Судебное разбирательство. Я с грохотом уронил сумку. Выходит, слухи о том, что братьев Ти Ти обвиняют в торговле контрафактом, не так уж и врали.
Фрукты раскатились в разные стороны, как шары на бильярдном столе.
Ти Ти, в бешенстве раздувая ноздри, нагнулся, схватил в каждую руку по персику и резко шагнул к нам. Мы отшатнулись к стене, но он продолжал напирать. Мне стало неуютно.
– Вы мне бабок должны! Считайте, ещё легко отделались после той лажи с воротчиком, – Ти Ти шваркнул персики нам на головы и стал давить, пока косточки не упёрлись в черепушки, а по лицам не потёк сок.
Потом этими же липкими руками схватил нас обоих за горла и принялся душить.
Сильнее.
Сильнее.