Станис вышел на крыльцо и вновь обвел взглядом селение. Солнце уже скрылось за перевалом, и краски горного склона потускнели. От Третьего ручья поднимался по тропе, медленно приближаясь к Дасалю, какой-то длиннобородый и вислоусый босоногий мужчина. Был он невысоким и худощавым, и видавший виды рабочий комбинезон неопределенного цвета свободно болтался на нем. Именно по этому знакомому комбинезону, еще не разглядев лица, Станис определил, что это Напас Кущарь. Тот самый дед Напас, которого Умелец помнил с детства.
Когда односельчанин подошел ближе, опираясь на резной деревянный посох, Дасаль увидел, что дед почти не изменился со времени последнего его, Дасаля, визита в Ручейки. Разве что борода стала еще длиннее, да брови еще гуще нависли над маленькими, но зоркими глазами цвета осеннего неба. Много лет назад Кущарь, погнавшись за молодежью, тоже покинул селение и перебрался в городок Три Горы. Но долго там не задержался. Поработал в сервисном центре да и вернулся в родные Ручейки. Комбинезон у него остался именно с тех дней. «Больно они все там прыткие, факт! – сетовал Кущарь. – И сами торопятся, и тебя подгоняют. Не привык я к такому, факт! И в кабаках у них слишком шумно, галдят наперебой, не дают и словечка вставить…»
Станис Дасаль спустился с крыльца и сделал несколько шагов навстречу односельчанину.
– Приветствую, дед Напас!
Кущарь остановился, выставил посох перед собой и положил на него и вторую ладонь.
– И даже дальние пути иногда ведут к родному порогу, – изрек он дребезжащим, но вполне звучным голосом. – Дорогу-то подсказали или сам вспомнил?
– Да я и не забывал, – несколько смущенно ответил Дасаль. – Просто все дела, дела, разъезды. Приходится крутиться…
Родители не распространялись о том, что для их сыночка тюрьма стала чуть ли постоянным местом обитания. А на вопросы отвечали, что он занимается оценкой и перепродажей старинных вещей, беспрерывно колесит по всему Межзвездному Союзу, сладок кус не доедает, ночей недосыпает и тому подобное.
– Приходится, факт! – кивнул Кущарь. – Только и передых себе надо давать, чтобы осмотреться, подумать внутри себя: а зачем я есть и зачем кручусь?
– Вот я и дал себе передых, – улыбнулся Дасаль. – Из Лисавета рванул прямо сюда, к истокам. Только что-то пустовато в Ручейках, а, дед? Совсем никого не видно. И родителей вот нет дома.
– А никого тут и нет, кроме меня, – сообщил дед Напас и подергал себя за кончик длинного уса. – Факт! Изошло все местное народонаселение в столицу, в Кеви, ибо слушают, что вложат им в уши, а своей головой не думают.
– То есть? – оторопел Дасаль. – Все переселились, что ли? С чего это вдруг?
– Хорошее приелось, решили поменять на лучшее, – ответил дед. – Нашелся пастух, наговорил всякого и увел стадо. А меня оставили на хозяйстве, за скотинкой присматривать. Хотя что за ней присматривать-то? Сама когда надо ушла, – он, полуобернувшись, повел рукой в сторону лугов, – сама когда надо пришла. Факт! А мне что – сиди в шалашике да поглядывай для порядка. Да я и не собирался пастуха этого слушать и все равно никуда не пошел бы. Не хватало еще, чтобы мной командовал какой-то балабол из Синих Камней! Не дождется, факт! – Напас Кущарь с силой стукнул посохом о землю. – Ибо не только голову имею, но и ценное содержимое внутри нее, а не только чтоб кашу запихивать! Ибо существую потому, что мыслю, а не как гриб какой-нибудь со шляпкой философско-бессодержательной!
– Подожди, дед, не части, в натуре, – приглушил его пыл Умелец. – Давай, базарь по порядку, а то я не въезжаю.
– Это теперь в Лисавете так изъясняются? – прищурился дед Панас. – Прям как в фильмах про уголовные элементы.
– Да пришлось тут общаться со всякими, – нашелся Станис. – Вот к языку и прилипло, в нату… Кхм! Дед, ты можешь толком объяснить, кто, куда и зачем всех отсюда увел? Какая-то программа переселения, что ли? Или все они просто на футбол подались?
– На футбол! – усмехнулся Кущарь. – Такой футбол нам не нужен, факт! С таким футболом я просто плюну на все, завалюсь себе в шалашик и буду думать о вечном. Ты вот знаешь, например, что если все звезды нашей Галактики собрать в одну кучу, то здесь не то что трава выгорит, но и речка пересохнет? А уж о ручьях я и не говорю!
– Я, между прочим, до недавнего времени выполнял обязанности консультанта одной научной экспедиции, – не удержался Дасаль от того, чтобы не похвалиться. – А экспедицию, между прочим, организовала союзная Академия. Так что я вполне в теме насчет звезд. Ты, дед, не томи, а объясни все внятно. Неужели так сложно ответить на мои вопросы?
Кущарь почесал посохом спину и с важным видом произнес, окидывая взором горные вершины:
