В корнях старого дуба совсем недавно была вырыта нора. Барендир не раздумывая прыгнул вниз и очутился в просторном логове. Липкая паутина вперемешку с корнями дуба скрепляла своды норы, чтобы та не обсыпалась. Под ногами воина кишели полчища мелких пауков размером с кулак, которых полуорк то и дело раздавливал, переступая с ноги на ногу. Везде лежали тела деревенских жителей, ужас застыл на их лицах. В центре логова находился огромный паук, двое больше, чем любой бык, обитавший в этих краях. Арахнид был занят трапезой. Развернув кокон из паутины, паук вгрызался в тело жертвы и высасывал размягченную ядом плоть. Почуяв чужака, он резким броском атаковал воина. Барендир увернулся, попутно успев ударом секиры отсечь одну из ног паука. Снова увернувшись от ядовитого жала, полуорк сумел опалить паука факелом. Запах горелых волос повис в воздухе. Раненый арахнид прижался к стене. Разгоряченный боем Барендир с неистовой силой стал рубить секирой паука, пока тот не затих.
К трупу своего вожака стали сбегаться десятки крупных пауков и паучков поменьше. Барендир обильно полил нору маслом, последний раз взглянул на лица тех, кого когда-то знал, выбрался наружу и бросил факел в логово. Яркое пламя осветило ночной лес, а пауки все сбегались к пылающему дубу, прыгая в огонь.
С первым лучом солнца Барендир вернулся в деревню. В тот день никто не праздновал победу. Выжившие собирали скарб и старались как можно скорее убраться из этого места.
Барендир стоял у полуразрушенного дома, в котором когда-то вырос, сжимая в руке медальон, подаренный Миклушей. По щеке воина скатилась слеза.
– Ты пойдешь с нами? – вдруг окликнул Ролас.
– Нет, – ответил Барендир.
– Что ты собираешься делать?
– Пойду на север, слышал, королю Даэросу нужны крепкие воины.
– Торговец, продавший паука, говорил, что собирался отправиться в город Матиант, – сказал Ролас, после чего удалился.
Подумав о том, каких бед может натворить странствующий торговец, продающий мифических тварей несведущим людям, полуорк, обуреваемый жаждой мести, уже на следующее утро отправился на поиски заводчика монстров. Его путь лежал в Матиант – город ремесленников и торговцев, жемчужину срединных земель королевства Валиндор, расположенный на берегу моря. Это большой порт, куда ежедневно причаливают десятки судов со всех концов мира. Матиант процветал и богател. Специи, шелка, меха, диковинные фрукты и звери, ремесленная утварь и, конечно же, оружие – все это можно было в изобилии найти на многочисленных прилавках Матианта.
Барендир торопился. Желая сократить путь, он отважился пройти через лес Фанторн – место, пользующееся дурной славой, где зачастую пропадали не только купеческие обозы, но даже целые отряды королевской гвардии. Одни говорили, что в этом лесу жили разбойники, грабившие всех, кто заходил на их территорию, другие же рассказывали о злых существах, населяющих чащи. Как бы то ни было, но лишь самые отчаянные смельчаки отваживались пересечь лес Фанторн. Остальные же старались обогнуть его с севера и пройти безопасным путем.
Полуорк шел по старой проселочной дороге. Из-за густых облаков изредка показывалась луна, заморосил дождь, отчего одежда Барендира намокла и стала прилипать к коже, затрудняя движения. Пронизывающий ветер пробирал до костей.
«Будет гроза», – подумал Барендир и прибавил шаг.
Уверенно и быстро он шел, не оборачиваясь, лишь крепче сжимал рукоять топора, когда слышал подозрительные шорохи. Кое-где вдалеке послышался раскат грома, известив Барендира о надвигающейся буре. В тот же миг он увидел перед собой на дороге очертания большого предмета. И вот по мере приближения он уже мог различить очертания сначала повозок, потом лошадей и, наконец, людей, лежащих на земле.
Барендир побежал. Рысью преодолев пару сотен метров и оказавшись у разбитых телег, полуорк остановился и ужаснулся. Несколько растерзанных тел людей и лошадей лежали на траве, на повозках также имелись следы когтей и зубов, а земля повсюду была испещрена следами от копыт.
«Что за зверь мог сотворить это?» – подумал Барендир и приготовился отразить нападение.
Внезапно воину послышалось чье-то всхлипывание. Острый слух полуорка не подвел. Обыскав пространство под одной из телег, он обнаружил мальчишку лет десяти. Черноволосый, кучерявый, в рваных обносках и босой, он сидел, зажав себе рот рукой, слезы текли по его щекам.
– Не бойся меня, я не причиню тебе зла. Как тебя зовут? – стараясь говорить как можно мягче, произнес Барендир. – Мальчик не мог вымолвить ни слова, лишь испуганно смотрел на полуорка. – Кто это сделал, можешь сказать? – продолжил воин.
Ребенок нашел в себе силы и рукой указал направление, куда, по его мнению, отправился монстр.
Барендир свернул с дороги и направился в глубь леса по следам неизвестного существа. С каждым шагом он убеждался: это было не животное.
