«Нет… тут уже новую палатку ставить…» — Адъютант закусил губу, глядя, как портится казённое имущество.
Оставшиеся в живых четверо китайцев просто упали ниц и зарыдали, царапая каменистый пол ногтями. Всех четверых охватило отчаяние.
— Что это с ними? — спросил цесаревич переводчика.
Китаец прислушался к стенаниям пленников и ответил:
— Они говорить, что вы убить единственный, кто знать находить князь Мин.
— Оу… значит, все четверо бесполезны… Переведи им это.
Китаец перевёл пленникам слова Алексея. Трое стали стенать ещё больше и буквально грызть скалу зубами. А четвёртый на коленях пополз к цесаревичу, лопоча:
(кит.) — Мой господин! Не казните меня! Я знаю, где князь Мин. Я видел, как Ип Сан возвращался от него. Я могу показать! Могу показать, только не казните! Умоляю…
Алексей выслушал перевод и с улыбкой присел перед пленником. Поднял за подбородок его лицо выше и ласково улыбнулся:
— Ты сделал правильный выбор, молодец. Теперь ты будешь жить. А остальные…
Он чуть громче щёлкнул пальцами, и в воздух взвилось сразу три человеческих факела. Палатку сотрясли предсмертные крики. Оставшийся в живых пленник побледнел лицом, а слёзы на его глазах мгновенно испарились от жара.
— Собирайте людей, — приказал цесаревич, накидывая на плечи шубу из снежного барса. — Скоро мы покончим с этим китайским недоразумением.
Он ухмыльнулся, представив, как будет доволен отец. Может быть. Хоть раз в жизни. Последний раз.
В палатке его ждало срочное донесение от государя. Алексей даже улыбнулся, разворачивая гербовую бумагу, подумав, что отец уже доволен его успехами. Но вместо этого увидел, что тот пишет о мятеже князя Деникина, но при этом приказывает ему остаться в Китае и закончить начатое.
— Глупец! — не выдержал Алексей и ударил по деревянному столу. Пустой кубок звонко упал оземь, а на дереве появился жжённый след. — Я должен быть там. Пока ты не погубил мою Империю!
Цесаревич резко развернулся к выходу из своей палатки, чтобы отдать приказ возвращаться в столицу. К чёрту Китай! Он должен помочь остановить мятеж. Подобраться ближе к государю, чтобы…
Но путь Алексею преградила огромная тень, заполнившая собой половину палатки. Бесформенная. Она клубилась и пузырилась, словно кипящее молоко. Цесаревич ждал, что сейчас явится Тарантиус собственной персоной, но этого не произошло. Тень исчезла так же внезапно, как появилась, а вместо тёмного союзника на пол упал сложенный вдвое листок бумаги.
Всего два слова заставили цесаревича испепелить послание взглядом и скрипнуть зубами, сжав пепел в кулаке.
«Ещё рано».
Тоннели Кротовых
Сейчас
Николай
Рано.
Меня разбудили слишком рано! Я будто только закрыл глаза, как тут же пришлось их снова открывать, потому что кто-то посмел дёргать меня за плечо. Ух, сейчас я этому кому-то рога пообломаю!
Ещё не разлепив тяжёлые веки, услышал разгорячённую болтовню дриады:
— Нет, ты видел? Видел? Как я их, а⁈ — говорила Маша. — Теперь десять раз подумают, прежде чем лезть в мой лес!
Вот тут я уже открыл глаза и увидел присевшую рядом дриаду. Травянистые волосы её шевелились, как маленькие змейки, а янтарные глаза горели внутренним огнём. Действительно горели! А сквозь порванную во многих местах одежду проглядывало сочное зелёное тело. Одежда, состоявшая из простых серых штанов и бесформенной кофты с курткой, по всей видимости порвалась во время слияния дриады с лесом. Несмотря на это, выглядела она великолепно. В основном за счёт резко выросшей груди. Не меньше третьего размера! А то даже и четвёртого…
Посмотрев на моё недовольное лицо, Маша притворилась виноватой:
— Ой, ты спал, да? Прости, я не заметила.
За плохую актёрскую игру дриада была мгновенно наказана шлепком по неосмотрительно оказавшейся рядом с моей рукой попке.
— Ай! — подпрыгнула она. А потом заметила мой взгляд и схватила себя за выросшие груди. — Нравится, да?
Я решил промолчать. По-моему, тут всё и без слов ясно.
— Это из-за переизбытка маны. Эх, вот израсходую её, и всё вернётся к обычным размерам. Если, конечно, кое-кто не накормит меня своей маной снова…
Маша, игриво изгибаясь, поползла по моим ногам выше.
— Тише, женщина, — поспешил её успокоить, — мы тут на войне. Скоро снова на вылазку.
— Несколько часов у нас точно есть, — шепнула девушка, забираясь всё выше. Мы находились в небольшой тупиковой пещере, где я и девушки легли поспать. Остальные настолько устали, что даже трёп дриады их не разбудил. — Колонна Деникина остановилась. Красный лес, который вырос после вашего отступления, убивает любого, кто подбирается слишком близко, и питается его энергией. К тому же в нашей ловушке погибло так много солдат врага, что ему нужно время, чтобы подготовиться к новой атаке.
— А авангард?
— Тоже остановился. Часть маны от тебя я пустила на усиление деревьев на пути князя Деникина. Так что их продвижение тоже замедлилось. Ну и ещё они послали подкрепление в хвост колонны, но те пока застряли с другой стороны Красного Леса.
— То есть у нас есть время, пока они не соберут ударный кулак для прорыва?
