— Первое поручение… Вообще-то, есть одно. С завтрашнего утра начнёшь со мной тренировки. Прокачаем твой Инсект!
— Ни капли в нём не сомневалась, — засмеялась княжна.
А я услышал шепотки от зевак:
— Он же мог просто получить секс от этой красотки!
— Дубов что, болеет чем-то?
— А вы всё об одном, извращенцы!
Потом студенты начали расходится, потому что наблюдать за счастливой Вероникой стало неинтересно. А мне теперь ещё один ворох проблем прибавился. Ладно, зато у неё Инсект действительно полезный.
Княжна спрыгнула с кучи вещей, подошла ближе и обняла мою руку.
— Рада, что… апчхи!.. с тобой всё в порядке, — тихо сказала она, шмыгнув носом, и улыбнулась. — Последние ночи были очень холодными.
Я позволил себе короткий смешок. Понял, что она хотела сказать.
Да, надеюсь, впереди будут спокойные дни и спокойные ночи.
Неожиданно нас накрыла плотная тень. Сперва я подумал, что это набежало облако, но потом поднял голову вверх. Над академией застыл огромный дирижабль ледяного цвета. Подул холодный ветер, взметнув охапки рыжих листьев. Махина снижалась прямо на наши головы.
— Ой! — произнесла княжна и отпрянула от меня. — Коля, умоляю тебя, беги!
Где-то у западных границ Империи
Главная резиденция князя
Примерно в это же время
Шёл проливной дождь, серое небо затянули набухшие тучи. В высокие четырёхметровые окна барабанили крупные капли и стекали ручейками вниз. Кабинет Светлейшего князя был погружён в полумрак — такой же пасмурный и неприглядный, как его настроение. Он давно ничего не слышал о сыне и опасался, что тот уже мёртв. Тарантиус своё слово всегда держал.
Вдруг князь услышал звук, будто гигантская ворона взмахнула крыльями.
— Добрый день, князь, — прошелестел тихий вкрадчивый голос.
Светлейший судорожно сжал бороду в кулаке, затем разгладил её и обернулся.
— Рад приветствовать, господин Тарантиус, — радушно произнёс он. — Желаете чаю, может быть, кофе или херес?
Перед его большим дубовым столом стояли два изысканных кресла с велюровой обивкой малахитового цвета. Чуть позади них стояла тёмная фигура, утопающая в тени. Ни в этот раз, ни во все предыдущие князь так и не смог разглядеть лицо под капюшоном.
— О нет, дорогой князь, — произнес человек. Хотя в последнем князь не был до конца уверен. — Сегодня у нас деловая встреча. Видите ли, я здесь, чтобы напомнить вам о нашем договоре…
— Он в силе, господин Тарантиус. Подготовительный этап завершён, скоро…
— Я не договорил, князь. — Фигура подняла руку, и из рукава показался бледный указательный палец. — В любом договоре есть раздел, в котором описываются штрафы за невыполнение его условий. В нашем случае — это жизнь вашего сына. И сейчас она в моих руках.
Тарантиус сделал шаг в сторону. За его спиной клубились тени, будто кипящее варево в котле, а в них стоял на коленях сын князя. Его красивое лицо было покрыто ссадинами и синяками, а зелёный с золотом костюм — грязен и изорван. Кто-то избил его и очень сильно.
Князь замер и побледнел, не в силах вымолвить ни слова.
— Отец, он… — попытался заговорить юноша, но его рот тут же закрыла чёрная рука, и он мог только мычать.
— Господин Тарантиус! — Князь справился с первым шоком и вскипел от злости.
Ещё одна чёрная длань легла на горло сына и сдавила его так, что вены вздулись на лбу и висках.
— Я всегда держу своё слово, и вы это прекрасно знаете, князь. Ничто не способно изменить его, кроме меня самого. Я лишь хотел, чтобы вы в последний раз повидались с вашим наследником…
Фигура в чёрном балахоне приготовилась щёлкнуть мертвенно-бледными пальцами.
— Стойте! — Князь вскочил с места. Он очень любил сына. — Умоляю вас, господин Тарантиус… Через неделю Дубов будет мёртв. Клянусь жизнью.
— Даю вам три дня.
— Я согласен.
Тарантиус хохотнул и сказал:
— Время пошло.
Он повернулся к князю спиной, закрывая собой сына, и растворился в темноте пасмурного дня. Князь ещё несколько минут буравил взглядом то место, где только что стоял на коленях его сын. Затем выдохнул и опустился в кресло, взгляд из испуганного стал злым. Он поднял трубку телефона и отрывисто произнёс:
— Ко мне. Быстро.
Тарантиус дал ему самое главное — время. Столько не было нужно, хватило бы и одного дня, но князь собирался использовать каждую минуту, чтобы найти способ одолеть ублюдка в чёрном балахоне.
Двор Пятигорской академии
Сейчас
Николай
— С чего это я должен бежать? — недоумевал я.
А княжна смотрела на меня умоляющим взглядом.
— Прошу, не медли! Это дирижабль моего отца…
— Да? Самого князя Якутии? — Мои брови сами собой поползли вверх. — Но я всё равно не понимаю…
Шумел ветер и трепал длинные голубые волосы княжны. Стоять рядом с ней стало холоднее обычного.
— Коля, мой отец очень ревнивый. Он меня даже в академию отпускать не хотел, на этом настояла моя мама. А если он узнает, что я дружу с каким-то бароном…
