На всякий случай. Для меня не было секретом, как официальная власть относится к монстрам. Пусть даже разумным.
Тарасов широко улыбнулся, хохотнув:
— Они опасны для Империи. Древние существа, которые знают, каким мир был до Саранчи, могут посеять ненужные сомнения и надежды в сердцах людей. Или просто их убить. Вы знали, что присутствие дриады может привлечь монстров?
— Да как-то догадался, когда через четверть часа после её прихода явились ваши вертухаи. И вы. Признавайтесь, Ваша Светлость, кто из вас монстр?
Его глаза лукаво блеснули.
— Туше, господин Дубов. Вижу, мой неожиданный визит пришёлся вам не по вкусу.
— Вы ведь здесь не для того, чтобы просто кофе попить?
— Верно, — кивнул князь. — Вы нужны Императору. Он хочет, чтобы вы остановили войну.
— А? — поперхнулся я кофе и тут же закашлялся, когда горячий напиток попал не в то горло.
Как оказалось, то, что сейчас происходило на границах с Османской империей, было планом, который разработали Император и князь Тарасов. У них только не хватало заключительного элемента для его наилучшей реализации. После похищения Тарасова и спасения его из плена Саранчи моими руками, он понял, чего именно им не хватало. Точнее, кого.
Меня.
Во все детали плана Тарасов меня посвятить не мог. Всего два человека в Империи знали его во всех подробностях — он и император. Вполне понятная предосторожность, так что возражать я не стал.
Если коротко, им нужен был человек, который сможет проникнуть в глубокий тыл к османам и навести там шороху. Разведка смогла узнать, где находится командующий армиями вторжения генерал, подробные планы и казна этих армий. Моя задача заключалась в уничтожении этого генерала, похищении планов и казны. Если с эффективностью первых двух пунктов я не спорил, то вот третий мне был не совсем понятен.
Князь Тарасов любезно просветил меня. Янычары оказались по своей сути обычными наёмниками. Они воевали за деньги. За хорошие деньги. И воевали хорошо. А когда деньги кончались, они воевали плохо или шли воевать с нанимателем. Короче, патриотизмом там и не пахло. А вот деньгами — очень даже. И хорошими деньгами, потому что численность у армий янычар была большая.
Вообще, стоит признать, что я замыслил пощипать осман ещё тогда, когда пошли первые слухи о скорой войне. Они же должны подготовить свои войска, снабдить их защитным артефактами, а госпиталя — лекарствами и зельями. Короче говоря, есть где разгуляться.
И вдруг я узнаю, где будут лежать деньги на оплату целой армии янычар. Да там несколько миллионов должно быть, не меньше. И не в акциях или бумажных лирах, а, скорее всего, в золоте. Наёмники любят звонкую монету. Так уж повелось во всех странах, что они предпочитают живые деньги цифрам на бумажках.
— Мы проведём вас в тыл вражеским войскам, — пояснял Тарасов, — но дальше вам придётся действовать самому.
— Почему бы вам самим этим не заняться? — спросил я. — Для чего вам нужен именно я?
Князь коротко улыбнулся.
— Действовать самим для нас большой риск. Османы поймут, что смерть их генерала и похищение казны наших рук дело и найдут тому доказательства. Гильзы, например, или раненый в ходе операции солдат. У них есть специалисты, которые по капле крови могут установить личность человека.
А вот это интересно! Была бы у меня капля крови тех, кто напал на меня несколько месяцев назад. Тех, чьи слепки зубов сличали знакомые врачи Билибина так долго.
— А мы так можем? — решился спросить я.
Тарасов покачал головой.
— В Османской Империи существует один древний род. Они могут читать кровь, как открытую книгу. Его представителей берегут, как зеницу ока. Ни один из этих людей не может выйти дальше садов султана Сулеймана.
— Жар-птицы в золотой клетке, — задумчиво пробормотал я.
После слов Первого советника Императора у меня тут же возник вопрос. Кое-что не сходилось в его словах, и лучше прояснить это сразу. Чувствую подвох.
— И почему же эти люди до сих пор не установили, кто устраивает диверсии на границе?
Тарасов отхлебнул уже остывший кофе и слегка поморщился, после чего кивнул мне.
— Знал, что вы зададите этот вопрос. Что тут скажешь? На то есть две причины. Первая — нам пока везёт, и мы не пролили ни одной капли русской крови. Действуют в основном османские перебежчики, которым чем-то насолила их империя. Вторая — это просто стычки на границе и всего-то. Обычное дело, если подумать. Да, неприятно, да, напряжённость растёт, но это всё равно не то же самое…
— Что убить генерала нескольких армий, — закончил за него я. — Дайте угадаю…
Я подался вперёд, оказавшись к князю ещё ближе. Почувствовал запах от его дорогой одежды, спрыснутой хорошим парфюмом.
— Это генерал не просто генерал, верно?
Князь хмыкнул. Приподняв одну бровь, он выдержал мой взгляд. Морщины на его лице изогнулись.
— Вы проницательны, мой друг. Это не просто генерал. Это один из сыновей Сулеймана. Убить его будет чрезвычайно трудно. И если всё же сделать это, то султан весь мир перевернёт, чтобы найти убийцу.
