— Я готова! — первой опомнилась княжна, подставляя кружку, которые все принесли с собой.
— И я! И я! — доносилось от каждой девушки.
— Если я последний из рода… — тихо сказал Верещагин. — Наполни мой бокал… друг.
— Ну, понеслась, — крякнул я, разливая из глиняной чарки тёмно-коричневое зелье. Оно ещё больше настоялось, стало густым и почти чёрным с белыми прожилками.
Последним выпил я. Поэтому видел, как лица девушки кривились от боли, слышал, как они кричали, а затем их окутали желудёвые коконы. Только Верещагин стойко и молча перенёс эффект зелья.
А потом и меня накрыло волной дикой боли. Меня будто в вулкан окунули и хорошенько там поболтали. Всё тело словно объяло пламенем. Из спины начал появляться кокон.
Вдруг в моё сознание прорвался торопливый голос дриады:
Да твою ж мать… Хотел бы я ответить, но не мог. Кокон сомкнулся вокруг меня, и голос дриады исчез из головы. А потом темноту развеял яркий белый свет.
Кабинет князя Деникина
Примерно в это же время
Роскошная некогда мебель была поломана, большое зеркало в золотой оправе — разбито, а пол усеивали осколки. Убранство кабинета просто перестало существовать. Словно прямо здесь разыгралось сражение. Подтверждали это и пулевые отверстия в стенах, дереве и вообще где только можно. Будто из пулемёта целый короб высадили. Снаружи ещё доносились звуки сражения.
Князь Деникин сидел за обгоревшим столом, который был перевёрнут во время короткой схватки и затем поставлен обратно. Он взглянул на часы, что-то проверил в ящике стола, а затем вернулся к листку бумаги, на котором писал. Пышная борода его в одном месте была ровно обрезана очень острым предметом.
— Смотрю, подготовка к нашему плану уже на завершающем этапе… — просипел голос, и следом за этим из тени в углу появилась фигура в балахоне. — Ваше последнее интервью вызвало настоящий фурор в столице. Газеты с ним разлетаются как горячие пирожки, а люди не знают, чью сторону им принять. Императора или Светлейшего князя Деникина?
Тарантиус сделал несколько шагов, направляясь к единственному уцелевшему креслу.
— В этом и состоит наша основная цель, разве не так? — сухо спросил Деникин, оторвавшись от письма. — Осталось опубликовать мой манифест и можно начинать.
— Вы совершенно правы, — произнёс Тарантиус, опускаясь в кресло. Едва положив руки на подлокотники, он зашипел от боли — сухую ладонь порезал застрявший в дереве осколок трабелуниума. Вероятно, часть лезвия одной из прорвавшихся тварей. Князь тут же протянул пришельцу платок, которым тот обмотал порезанную ладонь. Белоснежная ткань пропиталась красной кровью.
«Всё же человек?» — мелькнула мысль в голове Деникина.
— Прошу прощения за это, — сказал он вслух. — Мы ещё не успели разобраться со всеми последствиями последнего нападения Саранчи. В этот раз они смогли прорваться за стены крепости. Мы до сих пор выбиваем последних тварей из подземных тоннелей.
В подтверждение его слов из разбитого окна донеслась глухая стрельба.
— Ничего страшного, — растянулись в улыбке иссиня-бледные губы из-под капюшона. — Скоро активность Саранчи пойдёт на спад. Я гарантирую это. Ваш враг будет атаковать ровно с той силой, которая необходима, Саранча не сможет прорваться слишком глубоко, чтобы не расстроить наши планы. Нам ведь не нужна разрушенная страна, верно, князь?
— Мне нужна Империя, и больше ничего, — сухо отвечал Деникин.
Вдруг тело Тарантиуса выгнулось дугой, бледные пальцы впились в подлокотники, окрашивая один из них выступившей сквозь платок кровью. Через секунду он вновь обмяк, и на бледных губах растянулась радостная улыбка.
— Наконец-то это случилось, — прошептал Тарантиус. — Знаете, князь, ваш сын был отличным подопечным. Он подавал большие надежды. Я скорбел о его гибели не меньше вашего, но благодаря ему скоро у меня будет новый ученик.
— Ученик? — хмыкнул Деникин.
Боль от утраты наследника на мгновение сковала горло.
— Подмастерье, союзник, адепт. Называйте, как хотите. Главное, что он будет намного… намного сильнее вашего сына. Так что его гибель не была напрасной. — Тарантиус вдруг поднялся из кресла. — Как бы то ни было, время пришло. Начинайте свой крестовый поход.
