- Да вот, господин барон, - ответил мужчина, – думал, что раньше служил в серьёзной организации, для которых честность и благородство не пустой звук, а оказалось, что тут простой вертеп разбойников, которые обнаглели в доску. За кучку никчёмных оборванцев требуют такие деньги, как будто всех гвардейцев отдают с кучей архимагов в придачу.
- Ты кого разбойниками назвал? – Возмутился его оппонент. – Да тут лучшие воины империи собраны. Тем более я тебе уже объяснил, что к свободным баронам у нас особое отношение, как и к службе в тех землях.
- Да мой господин – друг архимага Рагона, - заорал в ответ Лерон. – Герой многих войн, его император к себе чуть ли не каждый день зовёт.
- Нам об этом не сообщали. – Повысил тон наёмник. – Так что ничем помочь не могу.
- Хватит орать, - оборвал их крики. – Сколько людей у вас есть?
- Сейчас свободных всего сто двенадцать человек, - спокойно ответил мужчина. – Позже ещё около трёх десятков освободятся.
- Сколько за всех хотите, эти освободившиеся сами потом до моего баронства смогут добраться?
- Конечно, если в цене сойдёмся.
Возмущение Лерона оказалось не напрасным, думал, что он просто снова экономит мои деньги, но нет. Сумму наёмники заломили такую, что я едва челюсть на пол не уронил, нет, средств у меня хватало, но так-то цены повышать не стоит. Тем более среди наёмников, которых мы хотели нанять, был всего один маг, да и то всего пятой ступени. Пришлось и мне вступать в торг и пытаться хоть немного сбить сумму. Удалось это сделать, но совсем не намного, с другой стороны, выхода у меня не было, всё равно больше хороших солдат взять было негде, так что пришлось раскошеливаться. Лерон перед уходом ещё раз обложил матом гильдию наёмников, а потом начал подгонять нанятых ловцов удачи, чтобы поживее собирались.
Только ближе к вечеру мы выехали из города, можно было немного задержаться, но я отказался от такой затеи, требовалось возвращаться быстрым маршем. Пришлось настоять на том, чтобы наёмники с собой обоз не брали для скорости перемещения, а его пусть тот отряд приведёт, который должен будет позже подъехать, когда у них предыдущий контракт закончится.
*****
Армия герцога отходила к крепости с боями, конечно, основная орда не могла поспеть за войском людей, но крупные отряды всё же догоняли. Так что едва ли не каждые три часа конница людей и вадагов сталкивались в жестоких схватках. Видимо твари уже были в курсе того, что небольшими силами к основной массе войск людей лучше не приближаться, если жизнь дорога, так что просто разъезды донимали постоянными наскоками. Армия вадагов быстро двигаться не могла, так как с места во время набега снималось всё племя вместе с женщинами и детьми, и они просто не успевали за общей массой. Постоянно приходилось ждать повозки и обозы. Конечно, воины могли просто уйти вперёд, тогда была бы возможность догнать наглых людишек, но тут ещё сказывалось их недоверие друг к другу. Вдруг воины уйдут, а женщин и детей перебьют, так, на будущее, чтобы избавиться от конкурентов.
На западных укреплениях люди не сидели без дела, все готовились к штурму, в столицу помчались вестовые с просьбой о помощи, герцог был уверен, что смогут отбиться, но подстраховаться не помешает. Во время прошлой войны все считали, что укрепления неприступны, что вышло в итоге – всем известно. Теперь такую ошибку никто допускать не хотел, так что крепость на имперском тракте тоже готовилась к возможному прорыву. Император снова призвал всех вассалов, только теперь заранее, чтобы не было такой спешки, как в прошлый раз. Естественно, потревожили и магическую школу, оттуда снова забрали самых сильных магов и отправили их на укрепления.
Несмотря на всю спешку, с которой двигалась армия людей, вадаги понемногу сокращали дистанцию, но всё же люди герцога успели прибыть к укреплениям на сутки раньше, чем нелюди. Тут стояла суета, как оказалось, пятью тысячами бойцов помощи император не ограничился. К западной границе стягивались всё новые и новые отряды, которые подходили по приказу главы государства. Уже сейчас армия людей насчитывала примерно семьдесят тысяч, очень серьёзная сила на укреплениях, только все помнили, что в прошлый раз людей было гораздо больше, а устоять так и не смогли.
Естественно, никто не забыл и про простых людей, которые уходили в сторону столицы. Не все, часть решила остаться, так как силой никто не гнал, а часть ушла на время в леса и там спряталась, ожидая, когда окончится битва. Короля западных земель радовало, что несмотря на серьёзную угрозу, нависшую над империей, солдаты были бодры и даже веселы. То тут, то там раздавался громкий смех, все помнили, как совсем недавно с помощью пушек тут разнесли целое племя вадагов, а потом и всех выродков вырезали вместе с самками, так что были уверены, что и сейчас отобьются.
