Артем вытащил Свада из воды, убедился, что тот чист и дерьмом не пахнет, засунул его, как он был, голого в сумку. Гремлун, потерявший всякие силы сопротивляться, затих. Артем простирнул его одежду, потер песочком фартук и развесил на кустах сушится. Сам спрятался неподалеку. Он хотел дождаться ночи. Сейчас соваться в растревоженную, как ему казалось, деревню дикарей, он не решился. И здесь его навряд ли заметят. Он уже понял, что близ деревни охрана службу не блюдет. Как у них говорили в армии — солдат спит, служба идет! Так и здесь. На шум, поднятый Свадом, никто не явился.
Ночь выдалась пасмурная, но без дождя. Тучи заволокли небо и закрыли звезды. Потянуло северным ветром. С темнотой Артем обошел стороной последний секрет и вышел к причалу. Спрятаться можно было лишь в воде. Артем разделся догола, одежду сложил в сумку и полез в холодную воду. Поеживаясь, он погрузился по щиколотки в илистое дно озера. К его удивлению, вода была не холодной. Видимо, били со дна горячие ключи. Юркнул под причал и там затаился. Уже ходили по берегу жители поселка, приплыли и привязали на ночь лодки дикари, лишь одна молодка полоскала белье и, задрав высоко юбку, открыла на обозрение Артема крепкие бедра. Артем сидел под причалом и старался не заглядывать женщине под юбку.
Вылез из сумки Свад. Как ни в чем не бывало зевнул, осмотрелся, увидел женщину и, как был голый, сиганул с плеча Артема на доски причала. Артем не успел опомниться, как тот залез ей под юбку. Женщина вздрогнула и взвизгнула, бросила белье и мгновенно сунула руку под юбку. Артем не знал, что делать. Гремлун, помешанный на местных женщинах, ломал все его планы. А женщина, баба лет тридцати, крепкая, с широкими бедрами, вытащила шалуна и с удивлением уставилась на маленького человечка. Затем взгляд ее перешел на место ниже пояса, и она от удивления разинула рот. Потом воровато огляделась, сунула гремлуна в корзину, закидала его бельем и, поправив юбку, поспешила уйти.
Артем с досады сплюнул. Свад пропал, а ему нужно было усыпить часовых на вышке!
— Вот же поганец похотливый! — выругался он.
Когда поселок затих, он хотел вылезти. Но тут по настилу застучали маленькие ножки. Вниз свесилась довольная рожа гремлуна.
— Сидишь? — ухмыльнулся он. — Вот и сиди. А я пойду к молодке. Жаркая бабенка оказалась. Хочешь, расскажу, что я с ней делал?
— Не хочу.
— Ну не хочешь, и не надо, я пошел.
— Стой, Свад, ты мне нужен.
— Еще чего? Ты меня в воде топил, а я тебе помогать должен…
Артем вновь услышал приближающиеся шаги — кто-то босыми ногами шлепал по доскам настила. Артем молниеносно схватил коротышку за голову и, сдернув его вниз, спрятал под причалом. Гремлун хотел громко возмутиться, но Артем не мешкая погрузил его с головой в воду. Шаги замолкли. Затем совсем раздался всплеск и в воду кто-то нырнул. Артем почувствовал, как Свад укусил его руку, и выпустил гремлуна. Тот, с воплем выскочив из воды как пробка, умело поплыл прочь. Но тот, кто прыгнул в воду, ухватил гремлуна и вынырнул.
Причал огласили два крика. Гремлун отчаянно орал и отбивался, пытаясь вырваться из рук подростка, и еще громче и восторженнее орал пловец, что решил ночью искупаться.
Он орал во все горло, надрывая свои связки:
— Нашел! Нашел! Вот он, дух озера! Я нашел!..
Артем не стал мешкать и, подплыв к дикарю, применил удушающий прием. Убивать ребенка он не хотел, слегка придушил и вытащил на берег. Но он потерял Свада. Тот выпал из рук дикаря и исчез. К удивлению Артема, на крик подростка прибежала одна женщина. Она захлопотала над парнем и стала приводить того в сознание.
— Кого? Кого ты видел? — спросила она, растирая парню лицо.
— Духа озера. Маленький такой, голый, я его держал в руках.
— Маленький? Голый? Ох ты, так это ж Свадушка. Где ты его видел?
— Под причалом в воде, тетя Хойтаза. Я говорил… А мне не верили.
Женщина отпустила парня и прошла к пирсу. Артем погрузился по шею в воду и сидел тихо, он не стал применять слияния с природой, надеялся, что в темноте его не увидят.
Наступила тишина. Артем начал успокаиваться, как вдруг сверху свесилась женская голова и посмотрела в лицо Артему. Через секунду женщина истошно завизжала. Артем испугался и вскрикнул, затем схватил женщину и скинул в воду. Не зная, что делать, выхватил из сумки шестерню Свада и ударил всплывающую женщину по лбу.
— Дура, напугала! — выругался он и поплыл прочь от пирса.
Он прятался среди кустов и следил за суетой на берегу. На шум подростка и крик женщины сбежались люди. Множество факелов освещало берег и причал. Расталкивая толпу, к причалу вышел высокий широкоплечий воин. На плечи была накинута шкура волка с головой.
— Что здесь происходит? — грозно спросил он, и все притихли.
Одна из женщин несмело ответила:
— Да вот Хойтаза кричала и впала в обморок… Еще этот дурень орал. — Она показала на мокрого мальчика.
Воин посмотрел на паренька и позвал:
— Хойвар, подойди!
Тот безропотно повиновался.
— Расскажи, что здесь произошло, — сурово велел воин.
Все притихли и посмотрели на парня.
