Несколько мгновений полета — и вот он уже выходит на вокзале. Отряхнувшись от золы, он подхватил чемодан и пошел в сторону головы поезда. По правилам старосты должны были ехать там. По правилам, которые он игнорировал на протяжении двух лет, но в этот раз его присутствие на собрании старост было обязательным.
Изменения были видны даже на платформе. Вместо толкотни, трогательных прощаний и строгих напутственных речей, прерываемых взрывами веселого смеха и радостными окриками, были слышны лишь одинокие гудки поезда. Родители, одетые в неприметные мантии, устраивали своих детей в купе и старались быстро исчезнуть. Наверно, чтобы скрыть слёзы. По крайне мере ведьма, с которой разминулся Найджел, заметно всхлипывала.
— Ох… Не было печали…
Перехватив сумку, Найджел занес вещи в вагон и поволок их в поисках личного купе.
— Найджел! Ты жив!
Едва он открыл дверь купе старост, кто-то врезался в парня и обнял так, что ребра стали ощутимо потрескивать.
— Пу… пусти, раздавишь…
Агрессор отпустил Найджела, давая себя рассмотреть.
— Том!
От облегчения у парня ослабли ноги. Понявший это пятикурсник посторонился и помог сесть.
— Я… Я жив, Найджел. Я жив. Честно, — открыв сумку, Том быстро нашел там склянку и сунул в руки друга. — Укрепляющее. Выпей, полегчает.
Найджел пил горькое снадобье, продолжая смотреть на однокурсника, который старательно делал вид, что полностью поглощен ревизией сумки. Но склянка вскоре опустела, и Том сел напротив, готовый ответить на вопросы.
— Он… нашёл тебя?
— Да.
Не бросил. Позаботился. Защитил от Тёмного Лорда и адской машины, возглавляемой его отцом и Амбридж.
— И ты?..
— Официальный Наследник. Как последний в роду.
Помог разобраться в официальных бумажках и доказать своё право на деньги и статус.
— А он…
— Взял меня в Ученики. До самого совершеннолетия. Контракт нерасторжим.
Готов делиться секретами Мастерства, нарабатываемого годами. Хочет помочь отточить талант. Готов защитить от рабства.
— Условия?
— Защита факультета. Я теперь староста.
Всё правильно. Последняя фигура встала на своё место, чтобы партия прошла как надо.
— Что же, позаботься о факультете, Томас…
— Крауч, — голос парня был спокоен, но кадык явственно дернулся. — Томас Бартемиус Крауч.
— Приятно познакомиться, мистер Крауч, — Найджел пожал руку пятикурснику, словно они встретились с ним впервые.
— А ты? — спросил Том после короткого молчания. — А ты кто? Ты так и не сказал.
— Я Найджел Самюэль Тафнел, мистер Крауч. Кем был, тем и остался.
После встречи с Томом Найджел чувствовал страшное облегчение, от которого ещё ощущал слабость. В конце прошлого учебного года он оставил однокурсника на попечение Дамблдора и Снейпа. И хоть эти люди имели привычку держать данное слово, беспокойство оставалось. Ведь чтобы никто не заподозрил хаффлпаффцев в сговоре и чтобы не привлекать внимания, они ввели режим «радиомолчания». И не обменивались новостями.
Поэтому сейчас он позволил себе немного расслабиться и просто послушать рассказы Тома о его успехах на поприще зельеварения под руководством директора Снейпа.
Но перерыв бы недолгим. Дверь в купе вскоре открылась и внутрь вошли старосты Когтеврана и Слизерина, а также вторая староста школы, Дафна Гринграсс.
— Добро пожаловать, — поприветствовал их Найджел. — Садитесь, я дам вам вводную, а после мы распределимся по поезду, чтобы следить за дисциплиной.
Старосты кивнули, показывая своё согласие. Однако Падма вдруг замялась.
— А… от Гриффиндора старосты будут?
— Нет, — отрицательно покачал головой Найджел. — В этом году старост Гриффиндора не назначали. И не будем больше об этом. Итак…
Найджел стоял в коридоре и любовался проносившимися мимо видами, закончив обход поезда. В отличие от предыдущих годов, в этом младшекурсники не носились по коридорам, порождая толкотню и внося свой особый гул, вызывающий радостное возбуждение. В основном первокурсников приютили старшие курсы. Как ни странно, в это смутное время факультетская вражда впервые не чувствовалась так остро…
— Найджел… Слушай, хотел спросить… — появившись в поле зрения старшего товарища, Крауч оперся на поручень спиной, перекатывая во рту неизвестно где подцепленную травинку.
— Том… Уже закончил обход?
— Первокурсники под присмотром, наш факультет занял пару вагонов целиком. Туда сунуться побоятся. Ну а сунутся… Премия Дарвина тому идиоту! Мне там делать нечего.
Найджел усмехнулся. Барсук существо мирное, но если угрожает опасность… Лучше не злить этого зверя, а то отдача будет преследовать долго…
— Ясно… В остальном все спокойно?
— Абсолютно! Ну, так можно спросить? — и Том взмахнул палочкой, ставя купол приватности.
— Валяй…
— Почему ты сказал, что ты… ну… Тафнел? Ты же вроде нашел отца и…
— Том… Скажи, у тебя был кто-то против, чтобы ты вступил в наследство и получил фамилию?
— Эээ… Нет? — парень задумчиво почесал бровь. — Я же сирота. Мой дед мертв уже три года, а отец года два… Ну а до этого год был овощем после поцелуя дементора…
