— А у меня отец жив, Том, — перебил сокурсника Найджел, поморщившись на комментарий об отце парня. — И он не захотел принимать меня как часть семьи. А без этого… Мне дед объяснил. Я бастард. И могу представляться только своей «родной» фамилией.
— Вот козёл! — от души выругался Том, тут же схлопотав подзатыльник. — Ай! Ну козёл же, Найджел!
— Не спорю…
— А как тогда в школе?
— Сейчас есть проблемы и поважнее. И наша задача, мистер Му… Крауч, следить за порядком и не допустить возникновения мятежа… раньше времени.
— Ты о гриффиндорцах? Скорее всего, они…
— Попытаются поднять мятеж. И впутают в это кучу народа, которые поплатятся за чужую глупость своими головами. А итогом будет наказание в виде порки… и это в лучшем случае. Поэтому нам смотреть и за ними. Та ещё работка, — криво усмехнулся Найджел. — Но…
В этот момент поезд дернулся и начал притормаживать.
— Это еще что? Не помню, чтобы мы прибывали так рано… — буркнул Том, вцепившись в поручень.
— А это и не прибытие, — Найджел помрачнел и, поймав равновесие, достал волшебную палочку. — Будь наготове, Том. Кажется, я знаю, что за гости к нам пожаловали.
Найджел вошел в вагон в тот момент, когда в проходе, с другой стороны, появился высокий мужчина в темной мантии, с аккуратной седой бородкой. Он смерил сидящих студентов внимательным взглядом и шагнул по проходу.
— Мой отец узнает об этом! — вскочил с места Кормак Макклагген. Но наткнувшись на взгляд Пожирателя, неуверенно сел на место.
— Добрый день, — приветливо кивнул Найджел. — Чем мы можем помочь?
— Сынок Яксли? — неприятно усмехнулся мужчина. — Мы ищем Нежелательное лицо номер один. Гарри Поттера. Не видел такого в поезде?
— Нет, сэр. Не видел, увы, — развел руками Найджел. — Увидел бы — непременно сообщил.
— Сообщи, мальчишка, сообщи… От этого, может, будет зависеть твоя жизнь…
И, развернувшись, Пожиратель скрылся в тамбуре.
— Яксли, значит… — Найджел почувствовал, как по спине скользят ненавидящие взгляды присутствующих в вагоне гриффиндорцев.
«Это будет очень трудный год… Очень трудный…»
До окончания поездки Найджел ощущал враждебные взгляды представителей факультета львов. К моменту остановки поезда на конечной станции он уже искренне сочувствовал их нынешнему директору.
«Удивительно, что он просто штрафовал гриффиндорцев баллами. Я на его месте уже бы парочку прибил. Для профилактики».
У входа в Большой зал их встречала высокая незнакомая женщина с худым изможденным лицом.
— Наконец-то. Проходите в зал. А, мистер Яксли. Пройдите в кабинет директора. Он желал вас видеть до начала праздничного пира.
В толпе кто-то зашипел: «Иди-иди, подстилка Пожирательская!», но Найджел не стал на это обращать внимание. Не нужно было гадать, чтобы понять, с какого факультета было это высказывание.
— Да, мэм.
Быстро отделившись от толпы, он вбежал по лестнице и направился к башне директора. Остановившись у горгульи, охранявшей вход, Найджел чертыхнулся, осознав, что не получил пароля от входа.
«В таком случае пойдем по-другому…»
— Квик!
С хлопком рядом возник знакомый домовой эльф.
— Квик прибыть! Что сделать Квик?
— Привет. Сообщи, пожалуйста, о моем прибытии директору Снейпу и скажи, что у меня нет пароля.
— Будет сделано!
Эльф исчез, и через пару секунд горгулья пошевелилась и отпрыгнула в сторону. Поднявшись по лестнице, Найджел глубоко вздохнул и постучал в дверь.
— Войдите.
— Добрый вечер, директор Снейп. Добрый вечер, директор Дамблдор.
Портрет предыдущего директора тепло улыбнулся, приветливо кивнув.
— Найджел, рад тебя видеть в добром здравии! Как твои дела?
— Проходите мистер Тафнел. Садитесь, — сухо сказал Снейп, указывая на гостевое кресло. — Пока у нас есть время, я хочу ввести вас в курс дела…
— Подожди, Северус, — всполошился портрет, — как — мистер Тафнел? Разве не Яксли?
— Яксли, директор. Но как непризнанный, я не имею право так себя называть. И увы, все это знают.
— Я… Найджел, клянусь, я не знал… Я не думал, что твой отец…
— Оставьте, директор. Дело житейское.
— Итак, мистер Тафнел, — вернул к себе внимание Снейп, — надеюсь, вы догадываетесь, что должны делать?
— Не допустить начала мятежа среди студентов и защитить их от представителей… ммм… радикальных сторон? Молот и наковальня прям…
— Да, — сухо кивнул директор, не обратив внимание на попытку Найджела слегка разрядить атмосферу. — Особое внимание факультету Гриффиндор. В этом году я запретил назначение у них старост, но, скорее всего, их возглавит Невилл Долгопупс.
— Не самый плохой выбор. Он их сплотит и будет защищать до последнего.
— Но в этом случае он подставится под удар. Постарайтесь держать руку на пульсе и по возможности защитить его.
Найджел вспомнил взгляды с факультета львов и невольно поёжился. Но кивнул утвердительно.
— Будет исполнено.
— Кроме того, я бы хотел сделать у вас заказ. Артефакт, который поможет от заклятия Круциатус.
— Сэр, я пытался решить эту задачу. Но рассеять воздействие не получится. Максимум сконцентрировать в какой-то точке.
— А последствия? — в глазах мужчины вспыхнули сухие искры интереса.
