Впрочем, она никак не показывала, что ей доставляют удовольствие пытки и наказания студентов. Но частота, с которой она прибегала к ним, заставляла усомниться. Вскоре студенты поняли правила игры, тихо скрипели перьями и не высовывались. Но не все.
Невилл Долгопупс после того инцидента с Томасом Краучем и Найджелом ринулся воевать против Кэрроу. Теперь Магловедение у седьмого курса редко обходилось без гриффиндорца под Круциатусом.
Найджел даже советовался с директором, но тот лишь покачал головой. Вмешаться он не может.
Долгопупс же уперся рогом. И всё чаще перечил Кэрроу, что сестре, что брату.
Также, по слухам, собранных Томом, Джинерва Уизли и Полумна Лавгуд последовали примеру старшего товарища, но их попытки были не так продуктивны. Уизли не пользовалась любовью большинства, в чём Найджел непосредственно поучаствовал. А речи Полумны были настолько туманны, что все теряли суть её высказывания, но студенты все равно были довольны. Ведь перебить преподавателя, в азарте рассказывающего о самых ужасных проклятиях, сообщить о неведомых зверях, присутствующих в комнате, и не подвергнуться наказанию могла только «Полоумная Лавгуд». А выражение лица Кэрроу в этой ситуации было бесценно.
Задумавшись, Найджел даже не сразу заметил, что вышел из класса.
— Завтра Хэллоуин. Точно какая-то мерзость будет, я тебе говорю! Каждый год так.
Мимо шли какие-то пятикурсники, не заметив Найджела, вовсю строя предположения, какая беда в этот раз случится.
«А ведь действительно. Пожалуй, сегодня не стоит ложиться спать».
— Найджел… Я это… Спросить хотел.
— Да, Том? Я внимательно тебя слушаю, — Найджел встрепенулся и сел ровнее, радостно хватаясь за возможность взбодриться. Бдение в ночь перед Хэллоуином он решил совместить с расчетом рун для мантии Тёмного Лорда, но сосредоточиться оказалось невозможно. В гостиной кроме него и Крауча никого не было, но тот так старательно притворялся, что увлечен трактатом по зельеварению, что Найджел невольно к нему присматривался, поминутно отвлекаясь. — Что ты хотел спросить?
— Ты… Ты же… встречаешься… Ну… Вот… И я…
Парень упрямо глядел в пол, продолжал запинаться и тянуть согласные, а Найджелу всё тяжелее было удержать лицо беспристрастным. Хотелось то ли неприлично заржать, то ли совершенно по-детски закрыть уши руками, чтобы не начинать этот, по-видимому, очень смущающий разговор.
— Стоп! Том, кхм… Ты, насколько я понял, нуждаешься в совете? — аккуратно поинтересовался Найджел, чтобы быть уверенным, что не ошибается в своих выводах. Пятикурсник запунцовел, но кивнул утвердительно. — И этот совет касается… девушек?
— Да, — каркнул Том внезапно подведшим голосом. — Точнее, одной.
— И… какой совет тебе нужен?
Желание засмеяться становилось все сильнее, щекоча изнутри, но Найджел держался, ведь наверняка это был бы истерический смех.
Парень менее всего представлял себя советчиком в амурных делах. Воспитанный в приюте и окончательно сформировавшийся как личность в школе, он благополучно проскочил момент пубертата… Некстати всплыл образ взбешенной МакГонагалл, когда он целовал Перкс посреди Большого Зала… Кажется, тогда он был на третьем курсе, а Том, соответственно, на первом…
«Я совершенно точно не лучший советчик в таких делах… Но отказать не могу. Друг же!»
Пока Найджела раздирали противоречивые мысли, Том, напротив, сосредоточился.
— Как начать отношения?
— В смысле?!.. Том, развей мои опасения, — парень неуверенно кивнул. — Она хоть знает о твоём существовании?
— Конечно!
— Точно? Имей в виду, если она просто одолжила тебе перо, это не считается.
— Да я с ней давно знаком! — возмутился Крауч, едва не подпрыгнув в кресле от возмущения. — И даже… даже…
— Целовался? — предположил Найджел, уже заинтригованный похождениями своего младшего товарища. И глядя, как тот покраснел до самой шеи, с облегчением кивнул. — Целовался… Погоди! А совет-то тебе тогда какой нужен? Вы уже вроде как в… в отношениях. Или нет?
— Вот и я не знаю, — глухо признался Том, сверля взглядом ковер. — Поцеловались, и всё… Она… покраснела и убежала, а я… Как бы… ну…
— Советую подойти к ней и преподнести цветы или подарок. Беспроигрышный вариант. Но это смотря как преподнесешь, — предупредил Найджел, рассматривая Крауча как в первый раз. Тот явно осунулся и похудел. — Слушай, ты не голодаешь? Не болеешь? А то выглядишь…
— Знаю я, как выгляжу. Можешь мне не напоминать. Фигово. Не сплю уже третий день… или четвертый. И с таким лицом я никому не могу понравиться! Не то что ей…
Нахлобучив на голову фетровую шляпу по самые уши и скрестив руки на груди, парень откинулся в кресле. И, наблюдая это, Найджел вдруг понял, что воспринимает Тома как брата. Родного младшего братишку, которого нужно наставлять и о котором надо заботиться. Удивительное чувство.
— Ну, таким-то ты точно не произведешь впечатление. Для начала тебе надо выспаться и нормально поесть. А то выглядишь… краше в гроб кладут. А после этого мы продумаем твой ритуал ухаживания…
— Да какой ритуал?! — фыркнул Том из-под шляпы. — Мы же не…
