Корпус под командованием Найджела сдерживал нападения уже на протяжении получаса. Тактика плотного огня оказалась настолько действенной, что пока не пригодилась ни одна из рунных цепочек, начерченных парнем. Пожиратели летели группами по трое и пятеро, что позволяло отстреливать их, как гусей. И хотя огрызались мощными проклятиями, зачастую они не целились. А вот хаффлпаффцы уже пристрелялись.
— Ещё раз! Огонь!
Вдруг одна из фигур ринулась прямо к окну, где стояли Тафнел с шестикурсником-хаффлпаффцем. Отразив два заклятия, Пожиратель пробил стену и упал за спинами ребят.
— Авада…
— Релашио! — мужчину оттолкнуло, но этого явно было недостаточно. — Инкарцеро!
— Чёрта с два! — прорычал Пожиратель. — Умри!
— Авада Кедавра!
По глазам ударила зеленая вспышка, и нападавший упал. Ошеломленный шестикурсник оглянулся и увидел Найджела за спиной.
— Вставай. Бой ещё идёт.
— Но ты…
— Предпочтёшь, чтобы это был он?
— Но ты его убил…
— А что делал ты? С теми, что сейчас лежат в пропасти? Это бой. Ты или тебя. А теперь встань. И сражайся, если хочешь увидеть завтрашний рассвет.
Им всё же пришлось отступить. Нападавших становилось всё больше, но благодаря частым сменам у «бойниц», защитники успевали восстановиться. В один из моментов затишья к ним прилетел сверкающий Патронус в виде кошки.
— Хаффлпаффцы! Возвращайтесь в Южную Башню! Скорее!
— Отступление! — скомандовал Найджел. — Все компактно возвращаемся в Южную Башню! Живо-живо! Пока у нас есть передышка…
— Но почему? Мы же нормально их сдерживаем!
— Перегруппироваться надо. Скорее всего, на западном фронте всё плохо… Нас-то Северную башню отправили защищать… Возвращаемся!
— Но зачем мы нужны? — рядом появилась Ханна Аббот, придерживая переносную аптечку.
— Если нас окружат, то просто раздавят числом. Мы не должны оказаться в западне. Вперёд, вперёд!
Второй патронус в виде рыси настиг их уже на третьем этаже.
— Поспешите во внутренний двор! Нужно подкрепление!
Хаффлпаффцы прибавили скорости и, спустившись на цокольный этаж, ужаснулись.
«Дело плохо? Да это бойня!»
Но медлить было не время. Раздался клич «Вперёд!», и новоприбывшие ринулись в бой.
Найджел плохо отслеживал происходящее. Разум словно отключился, живя инстинктами, реакциями, мышечной памятью. Не остановиться, не отдохнуть, не подумать. Ты или тебя. Он или ты. Простая математика.
Шестикурсник, державшийся поблизости от Найджела, сдавленно охнул и начал заваливаться на спину. В животе у него торчал кинжал.
— Уилсон ранен! Займитесь! Барсуки, щиты!
Группа Найджела создала защиту, и под её прикрытием Аббот, взявшая на себя обязанности медсестры, поспешила отнести раненого в Большой зал.
— А теперь ещё раз! Огонь!
В горячке боя было трудно оглянуться, но Найджел понял, что его ребята действуют более слаженно. Одни прикрывают, другие атакуют. Выпад-защита, выпад-защита. Постепенно их группа встала впереди. И в этот момент на стороне нападавших появилось подоспевшее подкрепление.
— Великаны! Акромантулы!
Действительно, пара великанов смогли пройти сквозь заслон из статуй. Гигантские пауки же лезли через стены, словно приливная волна, поглощая собой любое препятствие.
«Сначала большая проблема, потом огромная!»
— Барсуки! Взрывное заклятие в голову великана! ОГОНЬ!
От десятка заклятий почти в упор великан не уцелел и упал под ноги своему собрату.
— Ещё раз! ОГОНЬ!
Второго гиганта постигла участь сородича. Тела тут же поглотили пауки, начиная рвать ещё не остывшую плоть бывших союзников. Позади послышались бульканье. Видимо, не все были готовы к такому зрелищу. По крайне мере у стоявшей рядом Боунс лицо стало зеленоватого оттенка.
Но участь великанов не испугала пауков, и они продолжали накатывать, словно волны.
«Против такой толпы невозможно воевать! Они сметут нас раньше, чем мы успеем… Но значит… Да».
— ВСЕ НАЗАД! Поднять щиты и не атаковать! Поднять щиты! — Найджел бросился вперед.
— Найджел, что…
Но договорить Сьюзан не успела. Защитники, уже осознав полезность Тафнела в качестве командира, дружно выставили щиты, ожидая исхода задумки парня.
А Найджел бежал в центр двора, чувствуя, как волна пауков накатывается на него. Левая рука нащупала ещё две запасные палочки, и они присоединились к палочке в правой руке.
«Я не практиковал это заклинание, я лишь слышал о нём. Но, если получилось Убивающее, то должно получиться и это!»
— Адеско Файр!
— Он что, псих?! Это же Тёмная магия! Это пламя…
— Не надо Минерва, — остановила крики коллеги Спраут, наблюдая за вакханалией, что творилась на заднем дворе школы. Огонь вздымался ввысь, закручивался в спираль, поглощая всё, что мог достать. — Он уже это сделал. И если он не справится… мы об этом быстро узнаем.
Кингсли Бруствер, спустившийся вниз из Западной башни, увидев творящееся внизу, лишь согласно кивнул.
— Если совладает, я поставлю ему бутылку Огденского.
По жилам текло настоящее пламя. Но оно не обжигало. Словно все эмоции стянулись в узел. Это ощущение дарило наслаждение на грани с болью. И тем страннее было наблюдать, как огонь пожирает пауков вокруг.
