Туман ослабел, а я все думал, чего же они ждут? Мы прошли уже несколько очень удачных для засады мест, а мелкого топота все не было слышно. Наверняка мне было ясно одно — мы не уйдем отсюда просто так.
Деревья мягко перешептывались. Над головой гудело. Гул — вечный спутник башни. Эленмер тихо перебирала заклинания. Альтер постоянно шел вполоборота, навострив уши. Вивай то и дело зевала. Рондо часто хлопал глазами — последний наш переход его здорово утомил.
Наконец мы вышли на поляну, где костей стало неприлично много. Тут-то все и началось.
Позади послышалась нечленораздельная речь. Альтер кивнул и встав в боевую стойку обнажив пару кинжалов. Я вгляделся в туман. Черная точка быстро приближалась к нам по воздуху.
— Сеть! — крикнул Рондо.
Я рванулся вперед и разрубил ее до того, как она полностью успела раскрыться. Отовсюду послышались ехидные смешки.
Эленмер громогласно отдала пространству несколько слов. В ее руках появился огонь. Она подняла его над головой, и тот превратился в шар. Когда он разросся до метра в диаметре, мы наконец смогли различить множество скрывавшихся в тумане силуэтов. Пусть меня заклюют вороны, но их там было больше пяти десятков. Если они окружат нас и навалятся все разом… Я вздохнул.
— Будем пробиваться к лестнице. Если напор не будет слишком сильным — успешно ретируемся. Если же они тут совсем озверевшие — будем сражаться до смерти.
Рондо кивнул. Больше ничего нам не оставалось. Если будем достаточно долго поддерживать нашу артиллерию в виде Элен, то есть шанс.
Все звуки потонули в криках сларков. Это была атака на ментальном уровне.
Затем последовала основная…
Пока мы медленно шли вперед, вокруг твари образовали кольцо. Оно постепенно сжималось, словно удавка, из него на нас направлялись группы по двое-трое. Прощупывали нашу защиту…
Физический контакт состоялся! Веселая парочка существ с руками и ногами (казалось бы — все как у людей!), ринулась на меня. Согнувшись, я широким ударом отсек им головы. Их шипованные дубинки упали на землю. Испачкавшись их черной кровью, я вошел в легкий боевой транс.
Вместе со следующей группой обрушился дождь стрел. Некоторые сгорели в огне пламенного шара Элен, от других нам пришлось прикрываться щитами. Я услышал визг Альтера и обернулся. Нет, с ним все в порядке, просто бой начал доставлять ему удовольствие. За нашим отрядом постепенно образовалась вереница трупов.
Удачливый Сларк приложил дубинкой мне по ребрам, пока я отвлекся. Сквозь боль я дал себе обещание больше доверять своим товарищам и следить за своим флангом. У него было очень хмурое лицо, которое я исправил яркой красной полосой от макушки до подбородка. С его напарником я скрестил мечи (точнее его дубину и свой клинок из черной стали). Вышло неплохо! Разрубив деревяшку, меч вошел наполовину в череп так, что мне пришлось постараться, чтобы его вытащить.
Рондо хоть и был стариком, но силы не растерял. Чего только стоило его рукопожатие, когда мы познакомились… Ударив щитом наотмашь он разбросал сларков как детей, но открылся сам! Его короткий меч пришел на помощь и одним махом разрубил наглеца пополам.
Вивай хоть и была вспыльчивой девчонкой — свою задачу она выполняла хорошо. Я слышал ее яростные вскрики, когда она превращала врагов в решето своей рапирой. Никто не смел подойти к нашему магу.
Еще один залп из стрел. Стреляли наобум из-за тумана. Брали количеством, куда-то да попадет… И таки попало! Хотя я и прикрылся щитом, стрела угодила мне прямо в правую грудину. Лучники из них были никудышные, да и стрелы не славились качеством. Грудную клетку не пробило, уже хорошо!
Я вытащил стрелу и воткнул ее ближайшему сларку в глаз. Следующих троих я нарубил без всякого труда.
Когда мы дошли до середины поляны, Элен сказала:
— Я готова!
— Все в центр! — прокричал я.
Огненный сгусток над нашими головами стал еще больше. Беспорядочно из него выплескивались шары поменьше. Словно разумные, они сами искали жертв. Обезумевшие сларки бежали кто куда. Их горящие тела извивались на земле, а роща постепенно заполыхала. Ее пламя, казалось, поджигало даже иней… Огонь жутким дождем разил наших врагов, пока шар поддерживаемый Эленмер не превратился снова в небольшой огненный сгусток. Она потушила его и растерянно посмотрела на меня.
— Бежим! — скомандовал Рондо и понесся резать испуганных сларков на нашем пути.
Он напоминал мне свирепого быка, неукротимую стихию! Мы почти преодолели поляну… Засада сларков без каких-либо ловушек? Ха, здорово же ты просчитался, Крау!
— Стой! — прокричал я Рондо.
Но было слишком поздно.
Он сделал легкий шаг и наполовину провалился в землю, а затем второй — на него навалился всей тушей. Земля под ним осыпалась, обнажая страшные зазубренные колья.
У меня не было времени думать о нем. Я повернул влево, обходя ловушку, Эленмер следовала за мной. На ней не было лица… страх полностью сковывал ее движения, так что мне приходилось бежать медленнее.
