– Никогда не участвовал в походах, ни разу сам не разводил огонь. Но я много читаю. Мне нравятся книги Жюля Верна. Он давно писал, но романы его и сейчас интересны. В «Таинственном острове» герои оказываются, как мы, без ничего. В месте, где никто не живет. Жюль Верн описал, как можно добыть огонь с помощью двух сухих палочек.
– Да? – изумилась Капитолина. – Что-то с трудом верится в это. Возможно, писатель пошутил.
– Если попробуем, хуже не станет, – пожал плечами Никита и стал осматривать куски дерева, валявшиеся на земле.
– Вроде вот эти подойдут, – сказал он наконец, – еще немного сухого мха, теперь наберем дров.
Все стали стаскивать на полянку хворост. Никита сложил его домиком, потом воткнул одну сухую палочку в другую и начал быстро-быстро вертеть ее ладонями.
– Ничего, – разочарованно пропела Куки.
– Быстро не получится, – пропыхтел Никита.
Минут через пять Катя ехидно осведомилась:
– Тебе не надоело?
– Смотрите! Дымок! – закричала Ари, показывая на конструкцию, которую соорудил мальчик.
– Сунь туда сухой мох, – велел мальчик, – мне нельзя прерываться.
– Огонек! – ликовала Капа. – Никита, ты на самом деле гений!
– Да, – согласился тот, – а вы сомневались.
– Нет, – хором воскликнули все, кроме Кати.
– Теперь нарвем вон тех зеленых метелок, – ажитировалась Капитолина, – сделаем подстилку и ляжем вокруг костра. Чтобы огонь не потух и в целях безопасности будем дежурить по очереди. Первая Аретта, потом Катя, затем Куки, я, Боня и Никита. Кто за?
– Полный косинус, – с удовлетворением заметил Боня.
– Консенсус, – поправил Никита, – косинус в математике. И синус там же.
Подстилку сделали быстро, все легли, Аретта села у огня.
– Подкладывай ветки постоянно, – приказала, зевая, Капа, – поглядывай по сторонам.
– Вдруг Огненная змея появится, – задрожала Куки. – Муля рассказывала, что она в лесу водится.
– Огненная змея является только по вызову, – пробормотала Капитолина, укладываясь на бок, – среди членов нашего отряда нет того, кто может ее пригласить. Спи спокойно!
Капа громко засопела, Куки свернулась улиткой, прижалась к старшей сестре и вскоре заснула. Никита и Боня тоже задремали. Аретта сидела лицом к огню, спиной к товарищам. Катя, которая устроилась чуть поодаль от остальных, не отрывая взгляда от Ари, тихо достала железную коробочку, открыла ее, отломила кусочек шоколадки, положила в рот и ощутила блаженство. Ей было так вкусно! Ничего лучше она за всю жизнь не ела.
Внезапно в горле что-то зацарапало, на Катю напал кашель.
Аретта переместилась к девочке.
– Ох, похоже, ты простыла.
– Не-а, – ответила Катя, – просто в горле запершило.
– Ты легла далеко от всех, – не успокаивалась Аретта, – лучше сбиться в кучу, тогда будет теплее. Давай я тебя погрею.
Ари легла около девочки, прижалась к ней, обняла лапой, укрыла своим хвостом, потом хихикнула:
– Извини, от меня пахнет мокрой кошатиной. В воде, в которой я искупалась, не было шампуня. Так есть хочется, что повсюду чудится аромат шоколада. Вот сейчас лежу возле тебя, и на секунду мне показалось, что я нахожусь рядом с Зефиркой. Она вечно лопает плитки, которыми кошка Нинон торгует. Они уложены в железные коробочки. Очень вкусные. Не коробочки. Шоколадки. Ну прямо ноздри мне аромат сладкого щекочет. У тебя нога не болит?
– Нет, – удивилась Катя, – а должна?
Аретта поближе придвинулась к девочке.
– Под водой было темно, когда я шнурки перекусывала, цапнула тебя случайно. Неужели ты не почувствовала?
– Нет! – ответила Катя. – Наверное, ты в носок вцепилась.
– Вот хорошо-то! – обрадовалась Аретта. – А то я переживала, что укусила тебя.
Катя вспомнила, как однолапая кошка, забыв об опасности, храбро нырнула в реку, освободила ее от ботинок. И спасительное весло Катерине подтолкнула Ари. Если подумать, то понятно: кисонька ей жизнь спасла. Сейчас Ари очень хочет есть, а у Кати в кармане почти целая шоколадка. Может, угостить дочь Люси? Девочка хотела уже засунуть руку в карман, но остановилась. Если она сейчас предложит кошке шоколад, то Аретта поймет: у Кати есть еда. И придется ей со всеми делиться. Нет. Нельзя показывать плитку. Неизвестно, сколько времени еще топать до Башни желаний, а потом ведь нужно будет возвращаться назад. Шоколадка маленькая, Кате она самой пригодится.
В груди девочки неожиданно снова зашевелился ледяной кирпич, но теперь он превратился в здоровенный ком и стал занимать еще и живот.
– Пойду подброшу веток в костер, – пробормотала Ари. – Сейчас станет холоднее, но я вернусь и согрею тебя. Мы, кошки, прекрасно умеем работать печкой для человека.
Аретта села и вскрикнула:
– Мамочка!
В голосе кисоньки слышался такой испуг, что Катя приподняла голову, взглянула в сторону костра и опешила. Из полусгоревшего хвороста поднималась толстая огненная лента с пылающим белым световым шаром на самом верху.
– Вставайте! – закричала Аретта. – К нам пришла Огненная змея.
Все вскочили на ноги и замерли.
– Мама, – прошептала Куки, – она существует.
Лента изогнулась, дернулась, стала шире, раскаленный белый шар затрясся.
