– Сюда, – скомандовала Капитолина, бросилась за большой валун и упала на живот. Остальные поступили так же.
Раздался свист, над головой Кати пролетело что-то очень горячее.
– Кто это? – простонал Никита.
– Огненная змея, – прошептала Аретта, – я никогда ее не видела, но бабуля рассказывала, что ее папа встречался с чудовищем. Они пошли с приятелями за ягодами Борди, набрали совсем немного, потопали домой, и… тут змеища. Пока один из друзей не признался, что всех при дележке ягод в свою пользу обманул, она в них шарами кидалась.
Снова послышался резкий звук, затем сзади раздался громкий хлопок. Все обернулись.
– Дерево горит, – испугалась Катя, – сейчас огонь может по лесу побежать.
– Я думала, рассказы про Огненку – это сказки для маленьких щенков, – пропищала Куки, – нам Феня их постоянно читала и говорила: «Будьте добрыми, не жадничайте, тогда вам змея не страшна». А она есть!
– И-и-и-и, – раздалось от костра, и большой валун, за которым прятался отряд, покрылся трещинами.
– Она попала в гранит, – воскликнула Капитолина.
В голосе командира похода впервые послышался страх.
– Что нам делать? – затряслась Куки.
– Сейчас, сейчас, – зачастила Капа, – я соображаю.
– Вон там большая канава, – крикнул Никита, – если мы забьемся в нее, получим шанс спастись. Раньше в деревнях, когда пожар начинал с дома на дом перекидываться, делали между участками рвы. Огненная стена не могла через них перебраться.
– Бежим! – велела Капитолина.
Все опрометью кинулись к оврагу.
– Ой, Катя, у тебя кровь на пятке, – воскликнула Аретта, когда дети, мопсы и кошки очутились на дне канавы.
– Поранилась, – изумилась девочка, рассматривая свои ступни, на одной из которых имелся грязный, рваный носок.
– Ты джурапку потеряла, – предположил Боня.
– Что такое джурапка? – изумился Никита.
– Носок, – ответил Боня, – так всегда моя бабушка говорит.
– Наверное, он слетел во время бега, – расстроилась Катя, – может, неподалеку лежит. Сейчас посмотрю.
Катя высунулась из оврага и ахнула. Огненная лента превратилась в огромный столб, шар-голова раздулся до размеров джипа. Не успела девочка вскрикнуть от ужаса, как из нее выскочила широкая лента огня и понеслась в ее сторону. Катя упала на дно канавы, попала ногой по голове Никиты и на секунду сжалась в комок – сейчас брат точно больно стукнет ее. Кит схватил сестру за талию и прижал к себе.
– Спокойно. Не бойся. Я с тобой.
Катя хотела ответить: «Да уж! Много от тебя, гения нашего, толку, когда всех спалить хотят», но неожиданно сказала:
– Спасибо, мне очень страшно. Змеища стала еще больше. И она движется к нам.
– Так! – встрепенулась Капитолина. – Я немного растерялась, но сейчас пришла в себя и вспомнила, что говорится в наших преданиях. Как можно победить огромный ужас? Куки. Отвечай. Это ты?
– Нет, нет, нет, – затряслась мопсишка.
– Быстро признавайся во всех жадностях, – потребовала Капитолина.
Куки всхлипнула.
– Я не дала за день до нашего ухода Зефирке шоколадный кекс. Она на него нацелилась, лапу протянула, а я быстрее оказалась. Цап вкуснятину. Зефируша стала просить укусить от маффина, а я не дала-а-а-а!
Мопсишка зарыдала. Боня погладил ее лапой по голове.
– Успокойся. Ты нехорошо поступила, но такая малость, как кекс, не могла вызвать змеищу.
– Ты не прав, – возразила Капитолина, – дело не в сладком, а в обстоятельствах. Дома кексов полно, Зефирка легко может пойти в столовую и взять хоть десять штук. Другой вопрос, надо ли ей это делать, учитывая, что рост Зефирушки совпадает с ее объемом талии. Другое дело, если б сестра с нами пошла, а у Куки обнаружился бы кекс, и та Зефирке от него откусить бы не дала. У нас при себе никаких продуктов нет, запасы утонули, очень нехорошо лакомиться в таком случае одной.
– Почему вы все время про жадность твердите? – спросила Катя.
– Разве ты сказку про Огненную змею жадности не читала? – изумилась Аретта. – Ее все наизусть знают.
– Катя из мира людей, – напомнил Боня, – а там наших книжек нет. Давным-давно, когда на Земле только-только появились Хранители, собаке Черри никак не удавалось накосить травы, чтобы покормить корову Чернушку, и та перестала давать молоко. Но раз нет молока, то нечего надеяться на вкусный творог, сметану, ряженку, кефир… Наступила зима. И Черри поняла, что им с коровой есть нечего. А у Эдгара, соседа Черри, было много-много сена, столько, что и девать некуда. Черри пошла к Эдгару и попросила:
– Дай мне немного сухой травы. Мы от голода с Чернушкой очень ослабели.
– Иди отсюда, – ответил пес. – Почему я должен с тобой делиться? Мне самому мало.
Черри заплакала и отправилась домой, но не успела она сделать пару шагов, как около дома Эдгара появилась Огненная змея и устроила пожар. И тогда все в Прекрасной Долине узнали, что жадность всегда вызывает огонь, который хочет сжечь все вокруг. Остановить его можно только с помощью доброты и любви. И тогда же мы узнали главное правило дружбы: если отнимешь у друга яблоко, то у тебя будет яблоко, но не будет друга.
