Сдержаться и не поморщиться удалось с большим трудом. Я только поджала губы и скосила на него глаза. Мастер демонстративно покрошил в гущу белую булку, после чего выбрал из длинного ряда приборов рядом с тарелкой длинную двузубую вилку. Ясненько.
Я послушно положила ложку на место и тяжко вздохнула, поймав украдкой брошенный злорадный взгляд миссис Ладинье.
— Я тоже постоянно путаюсь, — склонившись ко мне, заговорщически поведал мне хозяин дома. — Зачем вообще все эти сложности, искренне не понимаю! Ели бы одной ложкой все подряд, как нормальные люди.
Мадам демонстративно откашлялась, напоминая о своем присутствии и приличиях. Тут забудешь, как же.
— Из какой, говорите, провинции вы приехали? — не особо деликатно поинтересовалась она, но я с радостью ухватилась за возможность переключиться на другого собеседника. Отец Ладинье меня напрягал своими оценивающими взглядами, скользящими по декольте и остальной фигуре, обрисовываемой платьем. Уже не раз успела пожалеть, что оделась несколько провокационно… С другой стороны, эффект налицо. Не этого ли мы с мастером добивались? Не от его родителей, конечно, но, как пробный заход, маневр вполне удался.
— О, весьма далекой. В нашей глуши о таких деликатесах и не слыхивали! — с готовностью почесала я эго мадам. Та гордо усмехнулась, считая, что поставила на место выскочку, и принялась элегантно елозить кусочком хлеба по тонкому слою супа.
— Расскажите о себе подробнее! Интересно, где растут такие дивные создания, — Ладинье-старший попытался накрыть мою ладонь своей, но я вовремя вывернулась, стиснув спасительную вилку и сделав вид, что страшно голодна. Вообще-то, так оно и было: полтора укуса салата не в счет.
— Матушка моя умерла три года назад. Отец погоревал-погоревал, да недолго, и женился во второй раз, — начала я свою немудреную историю. Отвечала уклончиво, но честно, потому что Дейрон меня предупредил о слабом даре целителя у отца. Картинки читать из мозга он не умел, а вот почуять ложь — запросто. Так что рассказывала я о себе чистую правду. И про новую жену отца, и про отъезд из дома. Просто не уточняла, что переезжала в съемную квартиру, а не другой мир. А дальше кратко описала случайное попадание на место эксперимента и случайное же знакомство с мастером теней, переросшее в нечто большее.
На этом моменте мадам снова скривилась, но от комментариев воздержалась. Я старательно смотрела куда угодно, лишь бы не встречаться взглядом с Ладинье-старшим.
Главное, за ужином не опозорилась. Ела пристойно, не чавкала, а что десертную вилку взяла вместо ложки, когда подали пирожные, так провинция-с, да.
К моему превеликому облегчению, задерживаться на положенные после ужина сигары с выпивкой Дейрон не стал. Сразу после тех самых пирожных подхватил меня под локоть и утащил к экипажу, пообещав заезжать. Отец жизнерадостно попросил привозить и меня, на что мастер теней рыкнул что-то невнятное, но мало похожее на согласие.
— Ты же вроде говорил, тебя все боятся. А невеста, похоже, соскучилась, — поддела я Ладинье, устав молча трястись по колдобинам. Проселочная дорога разительно отличалась от сравнительно ровных столичных булыжников. Здесь никто не торопился восстанавливать покрытие после землетрясений, так что экипаж двигался медленно и печально, часто подпрыгивая на многочисленных трещинах.
— Это не более чем дань вежливости: поинтересоваться, где жених, — отмахнулся Ладинье. — Матушка просто пыталась тебя уязвить. Ты молодец, не поддалась на провокацию.
Я пожала плечами.
— Была бы я настоящей любовницей, с чувствами к тебе, мне стало бы, конечно, неприятно. А так пусть пытаются укусить. Портьер на всех хватит — заткну в момент. Без обид! — поспешно добавила я, опомнившись и осознав, что все же говорю о родителях своего благодетеля.
Впрочем, судя по подергивающимся в тщетных попытках сдержать усмешку губам, на меня совершенно не сердились. Однако, Ладинье быстро взял себя в руки, враз став серьезным.
— Приношу свои искренние извинения за поведение моего отца. Если бы я знал, что ты произведёшь на него такое впечатление…
— То мы все равно бы приехали, — перебила я его. Нечего культивировать чувство вины, лучше бы пожалел меня, когда использовал в качестве подсадной утки. Потерпеть полчасика сальные взгляды его родителя куда легче, чем лежать в постели и гадать, сразу меня убьют или немного погодя. — Ничего страшного же не произошло. Я должна привлекать внимание. На то и расчёт, так ведь?
— Так, — кивнул мастер не особо уверенно. Кажется, ему задумка уже не казалась такой блестящей.
Надеюсь, он не передумает, иначе плакал мой домик и премиальные! Не то чтобы я жаждала рисковать своей шкуркой, но угроза никуда не денется, даже если отменить всю операцию, а вот бонусы мои пропадут. Так что ни шагу назад!
— Надеюсь, похититель быстро на меня клюнет, — совершенно искренне сказала я.
Мастер теней, откинувшись на спинку сиденья, промолчал.
