По ходу действия сюжет начал потихоньку проясняться. Несколько красавиц спорили, кто из них милее, и в качестве судьи выбрали, разумеется, хозяина вечера. У мастера Ормера оказался неплохой баритон, да и партии ему сочинили не особо сложные, так что промышленник довольно поглядывал на свой цветник с видом петуха-производителя и таскался по сцене с венком, который вроде бы должен был вручить самой распрекрасной даме. В общем, суд Париса на местный лад, без яблока раздора.
Но за венок в финале девы все равно подрались. Я, правда, так и не поняла, по сценарию ли была драка или актрисы сымпровизировали.
После представления, которое, к моему счастью, оказалось не таким уж долгим, — даже полтора часа не набралось — сияющий хозяин вечера пригласил всех мужчин в «клуб». Дам не удостоили даже упоминанием, но подоспевшие вовремя лакеи указали оставшимся без мужей аристократкам, в какую сторону женская комната отдыха.
И в данном случае имелся в виду вовсе не эвфемизм, а специальное помещение, где почтенные супруги будут иметь возможность ужаснуться развратности постановки, перемыть косточки мужьям и соседям, а также поделиться свежими сплетнями о людях совершенно им лично не знакомых, зато известных.
Впрочем, мужчины не отставали.
— И что она нашла в этом выскочке? — огорошил меня довольно громкий возглас, стоило переступить порог мужского зала. В клубе и правда было довольно дымно, шоколадный аромат дорогих сигар и сандаловый терпкий привкус ароматических палочек смешивались, щекоча нос. Огромные окна были занавешены тяжелыми портьерами, отчего в помещении царил полумрак, озаряемый редкими светильниками на стенах и небольшими, низко висящими над столиками газовыми лампами.
У стены над расчерченными квадратами досками склонились любители местных шахмат. Их было немного, гораздо больше мужчин собралось за карточными столами. Девы, знакомые мне по представлению, даже не переодевшись после него, разносили на подносах напитки.
Кажется, это личный гарем металлурга. Интересно, он с ними со всеми спит или они так, для декорации, как аренда дорогого зала и статусная выпивка?
— Помилуйте, ее величество тратит на своего фаворита куда меньше, чем просадил в свое время на дам ее папенька, — возразил первому оратору низкий голос. Я невольно нашла взглядом говорившего. Темные волосы, модные в этом мире аккуратные усы щеточкой. Глава безопасности дворца — мастер тайн, если по-местному. Неприятный тип… Или во мне говорит нелюбовь к его профессии? Всегда терпеть не могла спецслужбы.
И связалась вот в итоге, да.
Разговор с обсуждения любовника королевы быстро перетек к проблемам частных предпринимателей — сплетничать о ее величестве, да еще в компании мастера Вентре чревато последствиями.
Бегло извинившись, Ладинье подвёл меня к одному из столов, за которым азартно резались в кости хозяин вечера, мастер тайн и еще двое смутно знакомых мне мужчин, и ушел. Я послушно застыла, стараясь слиться с мебелью. Раз уж Дейрон оставил меня одну, значит, для чего-то это нужно.
— Никак не могу наскрести нужную сумму! — жаловался мастер Ормер. Возможно, он подразумевал этим тонкий намёк на материальную помощь, но все трое его соперника покивали сочувственно головой и тем и ограничились. — И ведь какая перспективная руда! Только плавится тяжело, зато потом — ни магией не пробивается, ни оружием!
Ух ты, какая полезная штука! Интересно, это они вольфрам открыли или какой-нибудь местный вибраниум*?
Заслушавшись, я пропустила момент, когда рядом со мной снова возник мастер теней.
— Позвольте представить вам мисс Попову, — с наклоном головы в мою сторону выдал Дейрон. Я поспешно обернулась, делая вид, что совершенно не увлечена подслушиванием.
Мастер финансов королевства, Имбер Аквирт, тот самый старик, которого мы чуть не согнали с места. Дальний родственник правящей династии, огненный маг, уже лет двадцать бессменно караулит казну. Только благодаря его разумности и сдержанности удаётся поддерживать в стране видимость экономического порядка.
Про супругу его я ничего не слышала — та старалась в свете появляться как можно реже, чем заработала дополнительные очки в моих глазах. Как я ее понимаю! Удовольствие, мягко говоря, ниже среднего. Я бы тоже лучше дома отсиделась, но увы, без меня на живца ловить невозможно.
Я присела в скромном почтительном реверансе. Седой дед мне понравился. То ли военная выправка подкупала, то ли прищуренный взгляд с плохо скрываемой смешинкой. Жаль, что он тоже в списке Ладинье. Будет обидно, если вдруг выяснится, что милый старикан замешан в этом или каком-то другом нехорошем деле.
Он даже на девиц, сновавших вокруг, внимания не обращал, демонстративно сосредоточившись на игре, хотя ему не раз и не два совали декольте чуть ли не под нос. Уважаю.
— Вас интересует экономика, милая девушка? — беззлобно поддел меня мастер Аквирт. Я застенчиво улыбнулась:
— Признаться, да. Бизнес — это весьма увлекательно, почти как игра в карты. Тоже нужно уметь рисковать и считывать реакцию противника.
