— Твой папа, Мей, гений артефакторики, — легко улыбнулся Эльнар, но, погрустнев, добавил: — Я не смогу вырваться к тебе до вечера. Пропал мой младший брат. Я должен быть с отцом.
— Понимаю, — ответила, положив ладонь на его грудь. — Иди.
— И ещё, Мей, — он тяжело вздохнул, будто собирался сказать мне что-то плохое. — Эрки нашёл ритуал, который может дать возможность управлять кем-то через любимого человека. Есть вероятность, что кукловод тоже знает об этом, и, чтобы подчинить меня, он может попробовать провести ритуал на тебе. Потому мне особенно страшно. Я боюсь, что ты попадёшь в его сети. Прошу ещё раз, будь осторожна, не выходи сегодня из покоев.
— Буду.
Он нежно погладил меня по щеке, поцеловал в губы и ушёл вместе с Эриком. А я ещё долго смотрела на закрывшуюся за ними дверь, и всё больше понимала — о спокойной жизни пока можно только мечтать.
Король был мрачен, как никогда. Он сидел, уперев локти в стол, и уже несколько минут смотрел в одну точку. Эльнар и хотел бы сказать хоть что-то, чтобы вывести отца из этого состояния, но так ничего и не придумал. В королевском кабинете они находились только вдвоём, может оттого окружающая тишина казалась Элю особенно живой и зловещей.
Короткий стук в дверь заставил Эмбриса всё-таки отвлечься от своих неприятных мыслей и обратить взор на показавшегося в кабинете визитёра. А тот не стал ждать позволения войти. Просто прошагал к столу и опустился в кресло для посетителей.
— Возьми себя в руки, — ровным тоном проговорил лорд Девелин Каро, глядя на правителя Карилии. — Уверен, мальчишка сам сбежал. Все твои дети отличаются взбалмошными характерами и зашкаливающей самоуверенностью. Вот увидишь, он сам вернётся.
— Нет, — лишённым эмоций голосом ответил король. — Это похищение. Я не сомневаюсь. Ищейки Литара нашли след портала, а у Эвенара не было магии. Конечно, он мог воспользоваться амулетом переноса, но… куда ему идти? А главное, зачем?
— Надоела парню вечная опека, — предположил военный министр. — Приключений захотелось. А может, без магии он начал считать себя ущербным. Да и ты, — он метнул быстрый взгляд в сторону Эля, — нашёл другого сына. И отдал ему королевство на блюдечке.
Его Величество промолчал. Ему явно не нравились слова министра, но и опровергнуть их было нечем.
— Думаю, мальчишка просто обиделся, — добавил лорд Каро. — Вы, кстати, искали его по крови?
— Не нашли, — ответил Эмбрис. — Ни один из магических способов поиска не дал результатов.
— И это только подтверждает, что он сам прячется.
— Или его прячут, — вступил в разговор Эль, за что снова был удостоен осуждения в глазах лорда Девелина Каро.
— Не говори глупостей, — бросил мужчина. — Тебе вообще полагается молчать.
— Дев, — обратился к нему непривычно мрачный король. — Я снимаю тебя с должности.
— Что?! — выпалил министр военной безопасности Карилии. Он выглядел настолько ошарашенным, что Эль не смог сдержать усмешки. — Почему, Эмбрис? Разве я плохо выполняю свои обязанности? Или это из-за моих неосторожных слов в адрес кронпринца Эльнара?
— Пока это временная мера, — так же равнодушно пояснил Его Величество. — Не переживай, вероятнее всего, скоро я сам приду к тебе с извинениями. И попрошу вернуться. Но сейчас ты должен покинуть дворец.
Лорд Каро встал, окинул кабинет каким-то рассеянным взглядом и вдруг упёрся руками в край королевского стола.
— За что, Эмбрис?! Когда я успел потерять твоё доверие? — с нескрываемой обидой спросил мужчина.
— Дело не в тебе, Дев. Дело во мне и в том, что происходит в моей семье, — всё с тем же ледяным спокойствием пояснил Его Величество. — Я сейчас не имею права никому доверять.
— А щенку, которого знаешь всего несколько недель, значит, доверяешь?! — он посмотрел в сторону Эльнара, но кронпринц ответил на это полным спокойствием.
— Он мой родной сын, — чуть повысив голос, сказал король.
— Так именно он больше всех заинтересован, чтобы не было других наследников. — Не желал сдаваться теперь уже бывший министр. — Почему ты не сошлёшь его? Заметь, Брис, именно перед его появлением в твоей семье начались неприятности.
— Это моё дело, Дев, — ответил король. — А тебе стоит попридержать язык. Эльнар — мой наследник.
— Он развалит твоё королевство! Попомни мои слова! — со злостью выпалил мужчина, а потом развернулся и ушёл… хлопнув дверью королевского кабинета.
На некоторое время снова повисла тишина, но на этот раз Эль всё-таки решил заговорить первым.
— Вы думаете, что это он? — тихо спросил кронпринц.
