— Ой, Степ, не надо. — испугалась девчонка. — Я же плохо танцую. После тебя меня сразу ведь начнут все кавалеры приглашать, чтобы тебя позлить. Они сами почему-то на тебя злятся. Это после того, как вы были… ты был обласкан вниманием королевы Матильды и принцессы. Очень завидуют. А ещё заметили, как на тебя девушки засматриваются.
— И что? Ты под защитой королевы-матери. Ничего они плохого тебе сделать не смогут. — приободрил её. — Расскажи, пока есть время, что у тебя с учёбой. Живёшь как? Всё в той же комнате с двумя другими фрейлинами? Не тесно?
— Тесно? — удивляется Берта. — Да комната втрое больше, чем домик, в котором я раньше жила. Мне очень нравится. А в университете очень-очень хорошо приняли. Всё объясняют по много раз, пока не пойму. Со мной разные наставники занимаются, с одной, я ведь не в группе. Очень все ласковые.
Ещё бы кто-то грубое слово протеже королевы-матери сказал. Ага, посмотрел бы я на такого чудака. Впрочем, полагаю, тут дело не только в Матильде. Вряд ли когда-либо в университете обучались маги такой силы как Берта, они же сплошь из высокородных аристократических семейств, и познают науки или магию в своих дворцах и замках, как бы у нас сказали, на домашнем обучении. А тут вдруг в аудитории оказалась девушка с источником на четырнадцать энергетических оттенков, да ещё полного спектра, от некромантской до световой стихий. Для университета это большая честь и возможность показать свои успехи. Тут ведь тоже успешными и прославившимися выпускниками хвастаются.
Долго поговорить у нас не получилось. Тётушка Ника безжалостно разлучила два юных сердца.
— Берта, пошли. — позвала она. — Степ, встретимся у столов. Ты не проголодался ещё?
— Да пока нет. Карл?
— Я тоже лучше потанцую. — поддержал меня милорд Монский.
Окликаю начавших удаляться подруг:
— Берта, и всё же я тебя приглашу. — обещаю. — Сначала принцессу, потом сразу тебя.
— Принцессу? — весело спросила Ника, обернувшись вслед за миледи из Новинок. — Ты попробуй сначала к ней пробиться. У неё уже всё расписано. Говорила тебе, неразумный, посети дворец, посети, встреться с Хельгой, но, как же, ты ведь у нас совсем занятой.
Она оказалась права. Когда мы с Карлом вернулись на плац в момент пока оркестр замолк, к принцессе уже выстроилась очередь, как в Мавзолей, помню, нас в детстве всем классом водили, мы примерно такую же и выстояли. Ну, ладно, не такую, но всё равно желающих потанцевать с Хельгой очень много.
— Вот ты где! — налетел на меня коршуном виконт Андрей Торский, вице-канцлер, на нём и маска соответствующая, коршуна. — Меня уже измучили просьбами с тобой познакомить. Степ, нельзя же так!
— А как можно? — шучу, но тут же перехожу на серьёзный тон: — Веди, дядя, чего уж.
И мы пошли по кругу. Виконт такой-то, министр того-то, посланник оттуда-то, епископ, граф, маркиза, опять граф, графиня, снова маркиза. Маски при знакомстве приподнимаем, да разве столько народа запомнишь? Вот почему тут до такой простой вещи как визитки не додумались? Меня что ли ждали? Хорошо, однажды, когда придёт время, подскажу и эту идею. Удобно будет, прочитал — глядишь, вспомнил.
Впрочем, в целом, первый мой выход в свет вполне нравится. И музыка нормальная, и глазу есть чему порадоваться, тут много прекрасных, фигуристых дев, и угощение обещает быть вкусным, ну, так, на поверхностный взгляд. Испытываю ли я какую-нибудь тревогу? Как ни странно, нет. Самоуверенность? Не думаю. Трезвая оценка своих сил и возможностей.
— Милорд Неллерский. — окликнул меня сзади девичий голосок.
Оборачиваюсь и вижу перед собой росомаху, а под этой маской голубые глазки Бритни Уайс, внучки генерала Лейнского, под чьим началом я воевал. Она не просто фрейлина Хельги, но и её лучшая подруга.
— Баронета?
— Узнали? — усмехнулась. — Я пришла сообщить вам, что принцесса будет рада принять от вас приглашение на следующий танец.
— Там же очередь. — показываю подбородком на толпу молодых аристократов.
Бритни фыркнула и вцепилась мне в рукав кафтана.
— Они подождут. — пояснила.
Интересно, кто принцессе готовит алхимию для подкраски губ? Сама? Вот Юлиана, та всю магическую парфюмерию делает лично, никому не доверяет, отчего порой тёмно-красными устами, почти кровавого цвета, напоминала вампира после удачной охоты. Я ей как-то посоветовал умерить расцветку, она послушалась.
Зато у Хельги ниже маски сейчас вижу улыбку в тонах розового перламутра. Красиво смотрится. Тут, часом, магазины Летуаль или Ив Роше где-нибудь не открыли?
— Уже полтора десятка кругов прошло, милорд. — произнесла принцесса. — А ты до сих пор меня не приглашал, и не пригласил бы, не пошли я за тобой Бритни.
Уж полночь близится, а Германа всё нет? Ух, ты, а ведь правда, за знакомствами и краткими беседами, которые мне устроил вице-канцлер, времени пролетело немало, того и гляди, скоро смеркаться начнёт.
— Так разве к вам…
— К тебе. — поправляет венценосная девица, будто копируя меня в нашем с Бертой недавнем разговоре. — Мы же друзья?
