Как мечтает умереть любой герой? В окружении врагов, с мечом в одной руке, с красивой женщиной — в другой и с друзьями, прикрывающими спину. Правда ведь? Вот только Ворон — не герой, а обычной наемник, руки у него скованы, вместо красивой женщины — какая-то девчонка-маг, а вместо верных друзей — чопорный эльф подозрительной наружности и орк, который лучше всего умеет ломать лбом камни. Только с врагами порядок — они везде! И что делать? Точно не умирать. Бежать надо, бежать! Прямо с эшафота — что поделать, трудна жизнь наемника, ему даже умереть, как герою, не дают.
Посвящаю эту книгу моему дедушке, которого уже нет с нами. Это был замечательный человек, научивший меня многим хорошим вещам. Он любил свою семью и научил этому нас, своих внуков.
Рестания была самым крупным городом мира. Располагалась она в центре всех земель, и жили в ней, кажется, представители всех рас: от громадных орков до маленьких нимф, от величественных светлых эльфов до грубых людей. В народе Рестанию так и называли — Столица Мира. В ней стоял главный Храм Забытых Богов, над ее домами возвышались шпили прославленной Академии Трех Солнц, она была и остается ключевой точкой на торговом пути с севера на юг. Неудивительно, что в этот город стекались не только купцы, ремесленники и ученые, но и разного рода проходимцы — любители легкой наживы. Некоторым из них удавалось подняться и сколотить неплохое состояние на своих темных делишках, но большинство пошло на дно полноводной Асдель — реки, рассекающей Рестанию на две части.
Идущий по грязным улочкам мужчина был одним из таких искателей приключений, с единственным исключением — ему удавалось выжить в тех хитросплетениях городской жизни, что бурлила в трущобах. Он давно "плавал" в этом болоте и знал все подводные камни. Именно на этом он делал деньги — он мог все. Поэтому за его услуги платили много, даже очень много. Как раз на встречу с одним из будущих клиентов и шел мужчина. Длинный темный плащ надежно скрывал его от любопытных взгляд, а ловкость и природная скрытность делали его незаметным даже для самых остроглазых наблюдателей.
Выбор места встречи удивил мужчину: заказчик казался весьма обеспеченным — иных у него не водилось, — однако приказал явиться в один из полуразрушенных домов в Квартале Бедняков. Понятно, что в собственный дом в Старом Квартале его бы никто не пригласил — не того он полета птица, — но и рисковать своей жизнью стал бы не каждый богатый и знатный человек и нелюдь Рестании, а в районе нищих, попрошаек и бандитов легко было пропасть навсегда. Это сам мужчина мог существовать здесь — был своим. Причем давно. Но желание заказчика — закон, и мужчина послушно пришел на место встречи. Здесь его уже ждали. Молчаливый слуга пропустил внутрь, плотно закрыв дверь за спиной. Щелкнул замок, и мужчина напрягся: не сказать, что он постоянно ожидал удара, но… относился серьезнее к своей работе, чем большинство его товарищей. Поэтому никогда не терял бдительности — даже когда был уверен в своем окружении.
Он прошел по скрипучему коридору к лестнице. Слуга остался внизу. Мужчина был напряжен до предела, хотя внешне по нему этого было не сказать. Он поднялся на второй этаж и прошел к единственной двери, из-под которой пробивался свет. Толкнув ее, он оказался в небольшой замызганной комнатке, единственным обитателем которой был другой мужчина — явно не из простых смертных. Его одежда могла скрыть фигуру и лицо, но не убрала повадки слуги лорда. Наверняка дворецкий либо управляющий в богатом и знатном доме — такие стоят выше любой челяди и быстро перенимают жесты своих господ. Что ж, ничего удивительного, хотя пришедший в дом мужчина привык беседовать о предстоящей работе непосредственно с самим заказчиком. Люди и нелюди эти были разные, зачастую очень знатные, но темные дела лучше не доверять слугам. С другой стороны, это залог сохранения инкогнито нанимателя.
— Вы хотели меня видеть, — произнес мужчина, подходя и не опускаясь на стул напротив — невыгодная будет позиция, если начнется драка.
— Доброго дня. Да, — ответил ему уже немолодой голос. — Мне сказали, что вы лучший в своем деле.
— Посмотрим. Что у вас за задание? — не слишком вежливо поинтересовался мужчина. С заказчиками он никогда не умел разговаривать, но его мастерство было всем давно известно, поэтому к нему все равно шли — и терпели его невыносимый характер. А он, на самом деле, просто не любил лишнюю болтовню.
Впрочем, в этот раз его хамство стерпели, и вместо ругани (какую можно было ожидать от служки лорда) он получил вполне внятный ответ:
— Необходимо найти вот этих людей.
Ему протянули список с десятью именами.
— Когда — если — вы их найдете, вы должны будете у них узнать, были ли они в Паучьей лощине прошлым летом. Если да, то по чьему приказу.
— Это все?
— Остальное вам предстоит выяснить самому.
— Кроме имен у вас ничего нет?
— Нет. Даже это мы получили с трудом. Надежда лишь на вас.
— Этого мало.
— Тогда, может, вот это поможет вам в поисках. — Слуга достал из-под плаща мешок, туго набитый монетами. Положив его на стол, он распустил завязки, и мужчина увидел блеск золота.
— Это слишком много за вашу работу.
— Достаточно, — не согласился собеседник. — Работа непростая, вы сами говорили. Никто не должен знать, что вы ищете этих людей и интересуетесь Паучьей лощиной. Это тайна.
Мужчина пристально посмотрел из-под капюшона на говорившего. Ему все больше и больше не нравилось это задание, хотя изначально оно выглядело пусть и непростым (неизвестно, где искать этих людей), но рядовым.