…Флот погибал. Неотвратимо, с пугающей неизбежностью, и это осознавали все участники сражения. Рушились корабли, выгорал в мгновенной вспышке кислород внутренней атмосферы в отсеках, гибли команды в абордажных схватках, пытаясь противостоять бесчисленным паукам, закованных в непробиваемый хитин брони. За годы, прошедшие после первых схваток архи значительно усовершенствовали своих солдат, выведя новые породы воинов. Теперь у них были не только простые пехотинцы, вооружённые холодным оружием. Появились новые виды пауков, умеющие стрелять плазменными сгустками, использующие лазеры, имеющиеся на концах боевых конечностей, даже пауки-камикадзе, исполняющие роль гранат и мин. Имелись и особи, вносящие неполадки в работы энергоцепей, могущие прекращать работу реакторов, пробивающие защитные поля. Истребители архов получили новое, куда более мощное оружие, значительно увеличили скорость и манёвренность. А сами ульи-матки прибавили в размерах и прочности брони. Если раньше оружие людей могло сражаться и уничтожать пауков, то сейчас за одну жизнь насекомого приходилось платить десятками людских. Но всё же люди дрались. Стояли до последнего, потому что позади них были планеты, где миллиарды женщин и детей с надеждой смотрели на бескрайний космос, где сражались их отцы, матери, деды и бабки, чтобы у них был шанс выжить. Дрались в одном строю прежде непримиримые, казалось бы аграфы и люди, сполоты и илламариани, пришли ящеры Аш-Камази и даже псионы из Кольца Ларуа, сектанты и пираты, изгои и киборги, скрывавшиеся в неведомых далях после восстания машин, Даже мзины и хигсы, до этого уничтожавшие всех, не принадлежащих к их виду, тоже встали в ряды тех, кто противостоял нашествию. И хотя все знали, что надежды нет, тем не менее, продолжали битву. До последнего корабля, до последнего заряда, до последней капли крови, не важно, была ли она алой или зелёной. Даже обезьяны ашанти прибыли на своих скорлупках, вообще не способных причинить хоть малейший вред астероидам ульев. Цивилизация Содружества неудержимо близилась к концу своего существования. Человеческий, да и прочий вопрос близился к окончательному решению архами. И очень скоро в Галактике сменятся приоритеты и вид разумной жизни. Так казалось всем. И так уже считали населяющие её разумные виды. Все. Без исключения. С обеих противостоящих друг другу сторон. Спасти людей и прочих союзных им разумных могло только чудо. А на него у обороняющейся стороны права не было…
…– И ты предлагаешь нам бежать?!
Михаил спокойно обвёл взглядом собравшихся в большом конференц-зале рейдера людей. Все – представители своих объединений и корпораций, образованных ими в Содружестве, за каждым стоят десятки, а то и сотни товарищей и соратников. Не только людей, но граждан объединения, ставших за прожитые годы верными друзьями, рискнувшими оставить всё и пойти за своими вожаками.
– А что вы можете сделать? Умереть? Это просто. Достаточно выйти на своих лоханках против одного улья, и результат будет именно таким.
– Но ты то – можешь!
– Могу.
Согласился он.
– Но не хочу.
Добавил, невзирая на гул и шум, поднявшийся в зале. Вскинул руку, останавливая его. Пояснил:
– Потому что я уже попытался помочь, и что получил взамен?
Голоса стихли. Потом кто-то произнёс:
– И нам смотреть со стороны? Как-то не по-людски получается…
– Верно. Потому что вы привыкли бросаться на помощь, не задумываясь о том, что ждёт вас самих после этого. Или вам напомнить, чем расплатились с вами ваши бывшие сюзерены и правители за верную службу? За ваши усилия, направленные на процветание их…
Выделил голосом «их».
…– государств?!
– Но мы не можем просто остаться в стороне и смотреть, как гибнет Содружество!
– Можете. Поверьте мне, можете.
– Чтобы потом мучится осознанием того, что мы могли оказаться той соломинкой, что переломит хребет верблюду, но не стали ей?
– Ерунда. Просто рефлекс.
– Но как нам быть, когда те, кто выжил, придут к нам и посмотрят в наши глаза? Как быть, когда ночами нам начнут сниться мертвецы, которых сейчас жрут заживо пауки? Что говорить нашим детям, спрашивающим, папа, почему ты мог, но не стал?!
Михаил махнул рукой:
– Ты ответишь – зато ты есть и жив, сынок. Или дочь. Говорю вам в последний раз – пойдя против архов на своих кораблях , вы уйдете умирать. А я… Что же – как-нибудь переживу. Мне не впервой.
– Но рано или поздно, пусть даже поздно, пауки доберутся и до наших планет…
Опять подал реплику кто-то.
– И вы их встретите. Да так, что само их существование прекратится навсегда. Как вида. А миллион световых лет они не смогут преодолеть ещё тысячелетия, за которые вы уйдёте далеко вперёд. Это я могу гарантировать. И кроме того…
Оборвал на полуфразе предложение, перейдя на другую тему.
– Даже мой корабль потратит на дорогу до новой планеты месяц. Месяц! А уж вам и архам…
Усмехнулся, от чего сидящих в зале людей покорёжило, но они сдержались.