Мартихорки среагировали первыми, подхватив императрицу-мать под руки и прыжками устремились к ограждению силового экрана станции. Внезапно взвыла сирена. При повышенном давлении внутри купола резкие звуки ударили по ушам, заставляя вздрогнуть всех. Затем послышался лёгкий хлопок, ознаменовавшийся на мгновение динамическим ударом давления, пока системы не выровняли внутренне давление до нормы. Низкий гул придавил, и «Возмездие» начало отходить от пирса. Пока медленно, но постепенно разгоняясь.
– Ваше величество? Что происходит? Куда он?!
Харг ничего не понимал. Иллея зло прошипела:
– Он уходит! Не видите!
– Но что мне делать?!
– Ничего! Что вы можете, генерал? Четыре часа назад мы были в системе Маарэль, той самой! И он полностью уничтожил верфи и всех, кто работал на них!
Харг взрогнул:
– Это же чудовищное преступление! Там миллионы людей!
– Ему на это плевать! Он хуже аграфа! Мы не желаем больше иметь ничего общего с этим моральным уродом!
Мартихорки за её спиной дружно закивали в знак согласия с её словами. Иллея чуть успокоилась, когда линкор чужака отошёл от «Сегенды» и начал разгоняться для прыжка.
– Прикажете перехватить?
Генерал вытянулся во фрунт, но императрица зло отмахнулась, глядя на удаляющийся корпус «Возмездия»:
– Бесполезно! Пусть проваливает! Всё-равно он стал изгоем! Ни один из владык не станет иметь дело с подобным чудовищем!
Тут же повернулась к нему:
– Генерал, дайте команду своим подчинённым оценить ущерб Старых от уничтожения верфей Маарэля.
– Будет исполнено, ваше величество!
Тот быстро закатил глаза, отдавая приказания. Дождавшись, пока безопасник вновь сфокусирует своё зрение, снова приказала:
– Сейчас мне нужен отдых. И готовьте корабль.
– Всё будет исполнено!
Харг снова вытянулся, одновременно снова командуя через нейросеть. Подкатила роскошная платформа, замерла. Иллея нырнула в почтительно распахнутую дверь, следом мартихорки и генерал. Машина тронулась в военный сектор, где у императрицы были свои апартаменты. Весь путь прошёл в гробовом молчании. Но перед самыми воротами, где замерли дроиды и вытянулись часовые, Харг вдруг вздрогнул:
– Ваше величество, пришли сведения из системы Маарэль!
– Сколько погибших?
Свистящим шёпотом спросила антранка, почему то остро предчувствуя неприятность.
– Ни одного, ваше величество… Судя по докладу, «Возмездие» использовало электромагнитное оружие. Уничтожены все искины, вся электроника, управляющая аппаратура и начинка дроидов и строящихся кораблей. Но ничего фатального, как и жертв среди персонала. Мелкие травмы не в счёт. По прикидкам аграфов, максимум три месяца на замену, и верфи вновь начнут работу. Ведь самое главное – персонал верфей жив…
– Что?!
Императрица вдруг рванула ворот платья, задыхаясь, затем кое-как прохрипела, и тут Харг понял, что несмотря на пролонг и внешний вид на самом деле женщина ужасно стара:
– Он меня переиграл! Меня! И всех нас! Вышние силы! Что я скажу сыну?!.
– Ваше величество, несмотря на все усилия, «Возмездие» не обнаружено.
Начальник личной службы безопасности Артрана покорно склонил голову. Сидящий в кресле император обманчиво ласковым тоном поинтересовался:
– И что, никаких сведений? Его никто не видел? Вообще?
– К сожалению, ваше величество. Его нет ни в Содружестве, ни у наших врагов. Будь он у них – мы бы уже ощутили…
Человек в кресле вздрогнул – что верно, то верно…
– Хорошо. Свободен. Поиски не прекращать. Рано или поздно Зван появится. Знать бы только – где…
…Когда безопасник исчез за дверью, артранец грязно выругался. Зачем он только пошёл на поводу у совета владык?! Сейчас бы война уже подходила к концу, а империя бы владела новейшими технологиями, превосходящими всё имеющееся что у Новых, что у Старых… И ведь Звана не переубедишь и не уговоришь! Хотя бы потому, что его нет. Просто исчез, и всё. Имея неограниченную дальность и автономность, возможность сверхскоростного передвижения линкор чужака может быть где угодно во Вселенной! Даже там, где простирается край Галактики! И кто знает, что он может ещё найти такого, что только усилит его мощь… А если аграфам удастся перетянуть его на свою сторону? От подобных перспектив становится жутко… Спаси и защити человечество вышние силы…
…– Ну, как тут наша девочка?
Михаил вошёл в детскую, где одетая в лёгкий комбинезончик дочь ползала по мягкому коврику, заваленному разными игрушками. При звуках голоса отца Светлана вскинула голову и весело залопотала, усаживаясь на попку. Джун, до этого лежащая на том же ковре, быстро вскочила:
– У нас всё хорошо, господин. Никаких проблем. Играем, как видите.
– Молодец. Я в тебе не ошибся. Не зря у тебя такое имя. *