– Я не виню вас ни в чем, леди Вала, – сказала графиня. – То, что выпало вам на долю, не каждая выдержит. И Джеймса я понимаю. Он одинок, а я не могу пока переехать к нему. Мой муж уже совсем плох, но пока он жив, я буду рядом с ним. Он дал мне свое имя, поднял меня на высоту своего титула, подарил прекрасного сына. И он был все же добр ко мне. Не его вина, что я не смогла полюбить его. Он не виноват, что сердце мое открылось лишь Джеймсу. А вы красивая женщина, леди Вала. Быть с вами было радостью для лорда Грея. Но дальше так продолжаться не может, вы же понимаете. Я не выдержу этого, когда буду вдали.
– Нет, миледи, конечно нет, – заверила Вала. – Я не останусь больше с вашим мужчиной. Я безмерно благодарна лорду Грею за все, что он сделал для меня. Это гораздо больше, чем просто приют и защита. Он спас меня от меня самой. Он победил призраки тех мужчин, что издевались надо мной прежде. Он сделал меня женщиной, способной любить.
– Вы любите лорда Грея? – быстро спросила графиня.
Вала посмотрела на нее чистым, открытым взглядом.
– Нет, миледи, – ответила она без колебаний. – Я просто испытываю к нему огромную благодарность и буду помнить его всю жизнь. Он сделал для меня больше, чем кто-либо другой. Простите, если я невольно причинила вам боль. Я, конечно, уеду. Только мне надо понять, куда можно двигаться, чтобы не попасть в лапы к приспешникам принца. Когда я вспоминаю его взгляд, все во мне леденеет от ужаса. Я должна, должна спасти себя!
Леди Адела задумалась.
– Вы знаете, кажется, я смогу помочь вам, – сказала она, – только мне нужно еще немного подумать.
– Я с благодарностью приму все, что вы предложите мне, миледи, – заверила ее Вала.
Через пару часов леди Адела снова позвала Валу и сообщила ей свое решение.
– У меня есть сводный брат, – сказала она, – Ричард Лорэл. Он живет в одном дне пути от нашего замка, почти на самой границе с Шотландией. Он, конечно, простой рыцарь, но замок у него надежный, да и сам он человек воинственный. У брата есть маленькая дочь. Этой весной девочке исполнилось девять лет. Но она совершенно ничему не обучена. Видите ли, жена Ричарда… Ну, в общем, в его замке ее нет. Если он захочет, то сам расскажет вам когда-нибудь, а мы сейчас обсуждать это не станем. Так вот, если вы согласитесь стать воспитательницей маленькой Алисии и научите ее всему, что должна знать леди, и брат, и я будем вам признательны. А вы найдете надежное убежище на законном основании. И ваших людей, я уверена, брат тоже примет. Что вы на это скажете, леди Вала?
– У меня нет выбора, миледи, – тихо ответила Вала. – А то, что вы предлагаете, поможет мне не чувствовать себя нахлебницей. Спасибо вам за доброту и заботу.
– Ну, тогда договорились, – довольно проговорила леди Адела. – Завтра я отправляюсь в обратный путь, и вы поедете со мной. Погостите несколько дней в нашем замке, а я тем временем свяжусь с Ричардом.
Утром следующего дня два отряда выехали из ворот Гринхила: леди Адела со своим эскортом из десяти надежных воинов и Вала в сопровождении своих верных спутников – Исты, Бена и Тима. Они держали путь дальше на север.
Прощание было теплым. Вала еще раз от всего сердца поблагодарила лорда Грея за приют, доброе отношение и исцеление. Она обняла за плечи Нэнси и, увидев слезы у нее в глазах, мягко поцеловала в щеку. Эти люди были добры к ней, и забыть это она не сможет никогда.
На могилу к Джону Вала сходила рано утром. Положила свежие цветы и попрощалась со своим защитником.
– Я уже, наверное, никогда больше не смогу прийти к тебе, Джон, – прошептала она. – Но я всегда буду помнить твою заботу о моей безопасности, твою доброту ко мне и буду молиться о тебе. Прощай, Джон.
Утерев слезы, она отправилась собираться в дорогу. Ее серая красавица-кобылка нетерпеливо перебирала ногами – ей уже хотелось нестись куда-нибудь на свободе. Вала тоже предвкушала поездку. Ей было и хорошо, и грустно. Снова какой-то поворот на ее пути в неизвестность. Куда она идет? И где завершится эта нескончаемая дорога?
Когда всадники покинули замок, лорд Грей поднялся на башню и долго смотрел им вслед. Он с грустью следил за белокурой головкой своей любимой женщины – когда-то они увидятся вновь? У него потеплело на душе, когда Вала обернулась и прощально взмахнула рукой. «Будь счастлива, девочка, – подумал он. – Я верю, что ты найдешь защиту и покой. И любовь».
На четвертый день после отбытия женщин в Уинстон перед воротами замка остановился небольшой, но основательно вооруженный отряд. Шесть всадников на крепких конях были покрыты пылью и грязью – их путь явно лежал издалека.
– Именем короля! – прокричал один из воинов, видимо их командир. – Именем короля откройте ворота!
– Кто это требует открыть ворота без надлежащего представления? – грозно пробасил капитан гарнизона, мощная фигура которого появилась над воротами замка. – Это владения лорда Грея, и здесь никто, кроме него, не имеет права командовать.
– Тогда позовите лорда, – был дерзкий ответ.
Лорд Грей, уже увидевший из окна донжона прибывший отряд, вышел к своему капитану.
