Стражники смотрели люто, один продолжал задавать вопросы:
— Зачем ты пришел? Если бы маг ожидал тебя, то непременно сообщил бы нам. Зачем ты явился посреди бела дня?
— Не твое дело, — огрызнулся Мерко. — Была бы ночь, явился бы посреди ночи. Пропустите!
— Скажи хоть, кто ты, твое имя, или от кого ты? А я передам главному магу, возможно, он даже подумает и примет тебя. Хотя вряд ли.
— Я от Торы.
— Так и передать?
— Да.
Один из стражников удалился за дверь детинца. Двое других неотрывно следили за Мерко, не упуская из вида ни одного движения ирба.
Долго ждать не пришлось, третий стражник появился и сказал:
— Иди. Маг тебя ждет. Поднимайся вверх по лестнице на самый верх.
Мерко кивнул, изо всех сил стараясь скрыть свое глубочайшее изумление и радость. Да, он был рад, ведь этот Асалова знает имя Торы, значит знает ее и возможно расскажет что-то о ней!
Внутри башни было темно. Пахло плесенью и еще чем-то неприятным, трудно было разобрать сразу, чем именно. Мерко прислушался, откуда-то снизу доносились таинственные звуки, напоминающие хлюпанье. Передернув плечами, ирб шагнул на первую ступень каменной лестницы, ведущей наверх, в непроглядную тьму.
Полуразрушенная лестница шла вверх спиралью. Мерко ступал осторожно, камень под ногами крошился, сапоги иногда соскальзывали, а перил не было, так что держаться не за что. Поднимаясь все выше и выше, он думал, как это главный маг и стражники ходят по этой лестнице не боясь, но ответа на этот вопрос найти не мог. А когда во мраке наткнулся на что-то упругое, а вскоре сообразил, что это огромная паутина во весь проход, то совсем изумился. Теперь пошел еще медленнее, еще аккуратнее, так как знал, по этой странной лестнице уже давно никто не поднимался. В какой-то момент он хотел даже спуститься, чтобы спросить у стражников, правильно ли он идет, но быстро оставил эту идею.
Позже в голове созрела мысль, что это все может быть ловушкой для него, он даже остановился. Но вспомнив о Торе, решил, что необходимо подниматься дальше, а там будь что будет, все равно.
Он уже начал сомневаться, что этот путь его куда-то приведет, казалось, что идет в бесконечность, а дороги назад уже нет. Но вдруг перед ним выросла дверь. Из щелей пробивались одинокие лучики света, там внутри была жизнь, значит он куда-то пришел. Там, за дверью, кто-то был, он четко осознавал это, ощущал, чувствовал.
На удивление Мерко дверь отворилась сама собой, в лицо ударил прохладный воздух, пахнуло воском и вином.
Шагнув в помещение, Мерко огляделся. Зал был небольшой, в центре за столом сидел сгорбленный белобородый старик, взгляд был направлен в сторону гостя, но казался настолько безразличным, что ирб подумал, будто маг смотрит не на него, а сквозь него.
— Меня зовут… — начал было Мерко.
— Заходи, а имя мне твое здесь не нужно. Оставь все свое при себе. Садись.
Мерко огляделся. На столе горели неярким сбивчивым пламенем несколько восковых свеч, стены были полностью голыми, лишь с двух сторон вырезано два небольших окошка, занесенных толстой стальной решеткой. Пол холодный, сырой, на потолке даже образовались капли воды, удивительно, как будто зал находился не где-то на вершине башни, а под землей.
— Это крыша после дождя протекает, — пояснил старец, прочитав мысли гостя.
— Но никакого дождя ведь не было, — быстро парировал Мерко.
Маг ехидно заулыбался.
— Дождь случился, пока ты, подобно черепахе, поднимался сюда.
— Уважаемый маг, я пришел, чтобы спросить…
Асалова жестом остановил ирба. Помолчал немного, сказал:
— Я знаю, зачем ты пришел. Тора была у меня и узнала то, что хотела узнать. И давно ушла.
— Да?.. Я… Куда? Она не сказала?
— Не горячись. Я знаю о тебе больше, чем ты думаешь. Пока ты поднимался по Лестнице, я уже многое успел обдумать.
Мерко вгляделся в морщинистое лицо мага. Глаза были посажены настолько глубоко, что их трудно было разглядеть, видно было, что старик смотрит, но вот видит ли он что?
— Что же ты успел обдумать? — поинтересовался Мерко. — И что знаешь обо мне?
— Еще раз говорю, больше чем ты думаешь.
— И что же?
— Например то, зачем нужна тебе ламулийская девчонка и еще то, кто ты есть и из какого племени родом.
В мыслях у Мерко разрасталось недовольство, в словах мага он уже ощущал угрозу, но почему? Ведь Мерко ему ничего не сделал?
— Я это и сам знаю, — буркнул Мерко. — Я — ирб, наше братство маленькое, находится к северу отсюда.
Маг сухо засмеялся, произнес хрипло:
— А ты знаешь, что твое братство сейчас гоняют по всем мирийским лесам, и что у твоих друзей остались считанные дни, а возможно и тех уже нет?
Мерко разразился гневом:
— Ты лжешь!
— Не лгу. Но тебе-то от этого что? Ты все равно их больше не увидишь. Последний белый свет для тебя, это свет вон тех окошечек с решетками. А еще я знаю, что тебя ищет старик, непростой. Признаюсь честно, мне даже не удалось подсмотреть, зачем. Боги не дают.
— Нет! — зарычал ирб. — Откуда ты знаешь, что с ирбами случилась беда?
