— Брось, — махнул рукой Земель, — тебе не придется его уговаривать. Если надо помочь, он поможет, будь уверен! Иди. И передай, что отец благословляет его на этот поход!
— До встречи, Земель!
— Прощай, Турифей. И спасибо тебе, что помог сохранить братство!
На последок они обнялись, пожали друг другу руки, после чего Турифей как-то незаметно пропал. Никто в тот день его больше не видел: ни стражники на воротах, ни дозорные на стене, ни патрульные на холме.
— Я хочу тебе сказать, Мерко, — произнесла Тора вкрадчиво. — Я решила.
Это были первые слова, обращенные к ирбу, которые девушка произнесла на следующий день, когда они уже полдня ехали по лесу.
— Что ты решила? — спросил Мерко.
— Я стану одной из ирбов. Я стану ирбийкой!
— Это как?
— Я стану одной из ирбов. Ты что слов не разбираешь?
— Как это, ты станешь?
— А так. Помнишь, ты говорил, что одно из правил твоего братства, это принятие в свои ряды людей, отвергнутых родным племенем или отвергнувшим его по собственной воле?
Мерко фыркнул, затем долго молчал, после сказал с усмешкой:
— Ты хоть знаешь, что ирбов теперь вряд ли кто когда найдет. Они или побеждены армами, или скрылись в лесах и постараются уйти далеко. Скорее всего направятся в горы. Я почти уже потерял свое братство, а ты хочешь приобрести его, так и не отыскав. А может быть сегодня, я и есть это самое братство, последний из тех, кто остался.
Девушка ехала важно, лицо сделала такое, что будто бы и не слышала слов своего спутника.
— Ну что ты молчишь? — недоумевал Мерко.
Тора молчала.
— Ну скажи еще что-нибудь.
— О что тут говорить? Я теперь такой же ирб, как и ты.
— Глупая ты. Сразу видно, баба.
— Может и глупая. Зато баба. Но и ты не намного умнее, ведь также как и я собираешься найти иголку в стоге сена.
Мерко проговорил, хмыкнув:
— Откуда ты знаешь, что я собираюсь сделать?
— Но ты же куда-то едешь. Не трудно догадаться, куда именно.
— И куда же?
— К месту, где раньше жили ирбы. Ты надеешься, что они оставили там какой-то знак, чтобы предупредить тебя, когда ты вернешься.
Ирб покачал головой.
— Я угадала? — Девушка смотрела на спутника свысока. — Да?
— Угадала. Это было очень сложно. Но меня хоть там ждут. А ты-то там зачем? Ведь ирбы вынуждены скрываться, пришли иные времена.
— А зачем им ты? Чем я отличаюсь от тебя? От меня хоть дети, а таких, как ты, чтобы могли меня обрюхатить, — навалом!
Мерко явно обиделся, спросил:
— А отчего это ты вдруг так резво решила принести себя в жертву моему братству?
— Оно не твое! Я, кажется, ясно тебе объяснила, что мне некуда податься!
— Но я-то родился в их племени и мне предстоит стать вождем.
Тора весело расхохоталась, но Мерко не смутился, потому что он-то говорил правду.
— А почему ты так уверен? У вашего царя… или как там… вождя нет наследников?
— Есть.
Глаза девушки округлись. Она посмотрела на Мерко непонимающим взглядом.
— Ты сын вождя?
Сын вождя молчал. Лицо приняло печальное выражение, в глазах отразилась тоска.
Потом до вечера они ехали в тишине. Мерко ощущал на себе странные осторожные взгляды девушки, а сам все больше размышлял о том, стоит ли брать ее с собой в почти бессмысленный поход.
К темноте остановились на небольшой полянке. Здесь было много ягод и грибов, а Мерко каким-то немыслимым способом поймал трех куропаток. Развели костер, поужинали, стали молча сидеть, смотреть на звезды. Спать сегодня обоим почему-то не хотелось, возможно, просто день был не столь напряженным, как к примеру вчера, а возможно причина крылась в чем-то другом.
Ночь стояла спокойная, теплая. Небо было чистым, видно каждую, даже самую маленькую звездочку. Хороший день для чародеев, размышляла Тора мечтательно, сегодня их предсказания будут верными, потому как ни одну небесную дорожку, а значит и ни один шаг человека, сегодня боги скрыть не смогут. Маги-звездочеты увидят все, что хотят. Для кого-то увидят счастье, а для кого-то горе. Для кого-то увидят радость, а для кого-то грусть. Сегодня обязательно взойдет новая звезда, Звезда Рождения. Все на небе поменяется. Поменяется много судеб. А чья-то дорожка резко оборвется, маги узнают об этом раньше, чем тот, чьи часы сочтены.
На поляне было светло. Появилась яркая луна, правда далеко не полная, но зато удивительно светлая и чистая. Изредка из леса доносились таинственные звуки: то что-то ухнет, то треснет ветка под ногами невиданного животного или существа. Подумать только, сколько странных созданий сейчас наблюдает за спутниками из леса? Что они думают, чего хотят? Этого обычному человеку понять не дано. Человек может разбираться только в своих жизнях, в своих мыслях, но понять животное большинству не суждено никогда. Можно понять издали, но чтобы понять полностью, для этого необходимо самому стать зверем.
Мир вокруг не спал. Мир никогда не спит. Ночью жизнь всегда продолжается, и живут не только луна и звезды, но и все люди, животные, растения и даже камни.
Мерко смотрел на звезды, веки его были наполовину опущены. Ирбу казалось будто он проваливается в бездны неизведанного, того, чего объяснить простыми словами просто невозможно.
