Никто из нас не мог понять, с чего это началось, так что загадка оставалась неразгаданной, хотя каждый из нас изо всех сил старался найти правдоподобное объяснение. Затем, когда дамы уже легли спать, раздались голоса с требованием виски. Потом мы отправились наверх по лестнице в наши комнаты, и мой маленький друг фокстерьер, которого, как я узнал, звали Нелл, снова сопровождал меня.
Усталый после напряженного дня, я вскоре заснул и ничего не слышал с того момента, как моя голова коснулась подушки, пока слуга не принес мне на следующее утро воду для ванны.
V
Мисс Димплс сильно опаздывала к завтраку. Бетти как раз собиралась ее искать, когда дверь открылась, и она вошла. Ее хорошенькие румяные щечки утратили румянец, она выглядела очень бледной и усталой, как будто не спала.
- Чем вы занимались все это время? - спросил О'Коннолл с напускной строгостью. - Читали в постели какой-нибудь дрянной современный роман, юная леди? Или, подобно моей благоразумной жене, беседовали с призраками?
Теперь никто не мог обвинить мисс Димплс в излишней бледности, потому что она болезненно покраснела.
Бетти посмотрела на нее встревоженным взглядом, и О'Коннолл, видя, какой эффект произвели его шутливые слова, сердито нахмурился. Я поспешил на помощь и принялся намеренно громко рассказывать хозяину о своих планах на сегодняшний день.
Когда О'Коннелл, взяв с собой Эдера, ушел после завтрака посоветоваться со своим управляющим -- вездесущим сокровищем, чьи обязанности простирались от покупки детских сапожек до организации различных увеселений, - мисс Димплс, еще больше покраснев, сообщила хозяйке печальный факт, что ее зовут домой.
Мне было жаль бедную девочку, потому что она мучительно колебалась между необходимостью выдумать какую-нибудь правдоподобную ложь, и тем, чтобы не показаться слишком невежливой, покидая так скоро кров своей подруги.
- Мне очень не хочется уезжать, дорогая мадам О'Коннолл, - сказала она с красноречивым румянцем на щеках, - но сегодня утром я получила письмо от мамы, в котором она пишет, что ей нездоровится, и что она хочет, чтобы я вернулась домой.
Бетти не поверила этому рассказу -- да и я тоже; а поскольку за оправданиями девушки, очевидно, стояли иные, очень сильные, мотивы, я решил попытаться выяснить правду.
Было условлено, что мисс Димплс уедет после обеда, и Бетти, по-хозяйски позвякивая огромной связкой ключей, занялась "домашним хозяйством", попросив подругу развлечь меня на полчаса.
- Вы рассказываете ужасные глупости, мисс Димплс, - укоризненно произнес я, когда мы остались вдвоем, и укоризненно погрозил пальцем прекрасной грешнице. - Сегодня утром вы не получали никакого письма, вам прислали обычный счет. Я обратил внимание на голубой конверт, одиноко лежавший на вашей тарелке.
- Если вы и заметили это, то не должна были, - это ужасно невежливо, - обвинять меня в том, что я солгала. Полагаю, эти манеры нашего дорогого капитана Эдера...
Мисс Димплс надула губки в вызывающе очаровательной манере.
- Мы говорим не о капитане Эдере... Я бы сказал, благослови его Господь! - сурово перебил ее я. - Мы обсуждаем печально известное поведение маленькой леди, которая, высказав за последние пять минут, -- по часам, -- несколько весьма нелепых небылиц, теперь отказывается исповедаться и получить отпущение грехов.
- Разумеется, я отказываюсь иметь дело с таким отцом-исповедником!
- Во всей Ирландии, включая ее гарнизонные города, вы не найдете более отзывчивого человека!
Тревожный блеск ее глаз заставил меня поспешно добавить:
- Как видите, я занял правильное положение. - Я опустился на колени, и сложил руки перед грудью. - А теперь, прекрасная леди, изъявите милость и скажите своему преданному рыцарю, какое злое чудовище потревожило ваш покой, чтобы я мог разорвать его на куски!
- Я была бы не против, если бы вы могли это сделать, - ответила она, испуганно оглядываясь. Затем продолжила более естественным тоном: - Встаньте -- не будьте таким глупым! Что подумает О'Коннолл, если он войдет? Не глупите!
- Он подумает, что я повергаю свое сердце к вашим ногам. Что же еще он может подумать?
- Мои охотничьи сапоги способны случайно повредить столь ценную вещь. - Она продемонстрировала какую-то абсурдную пародию на ботинок с "широкой подошвой". Я мог бы держать их оба на одной руке. - Ну, вот, шнурок развязался! Поскольку вы находитесь в удобном положении, не могли бы вы завязать его для меня, капитан Гордон?
- Если я завяжу его так, что он не будет развязываться весь день, вы мне скажете?
"Охотничий сапог" был в моем распоряжении, так что мне было удобно вести переговоры.
- Что вы хотите, чтобы я вам сказала?
- Все и обо всем!
- Что вы имеете в виду? Вы заставляете меня содрогаться от ваших странных вопросов. Боже милостивый, нет!
- В таком случае, я сейчас расшнурую ваш сапог.
И я начал выполнять свою угрозу.
- Ты просто ужасны! Завяжите его сейчас же, и, когда все будет сделано, я, возможно, подумаю о том, чтобы рассказать вам что-нибудь.
