— Пришлось бы сменить коня, а мне он очень нравится, — ответил Киаран. — Наши кони легче рыцарских, потому что Выродки меньше весят. Сними с вас латы, и коням покажется, что в седле нет всадника.
Рэн качнул головой:
— Это верно. Зато рыцарской коннице нет равных в атаке наездом.
— И только, — усмехнулся Киаран. — Ваши кони идут шагом, в бой несутся галопом. При резком манёвре рыцари рискуют сломать спину — себе и коню. Для успешного ведения боевых действий надо объединять две конницы: лёгкую и тяжёлую, что, собственно, и делают те, кто нанимает Выродков.
— Мне не нравится, как вы называете своих воинов.
— Они наёмники и мои… — начал Киаран.
— Сейчас они идут под моим флагом, — перебил герцог Хилд. — Или вы передумали командовать королевской гвардией?
— Нет, ваша светлость. Не передумал.
— Из ваших уст как-то прозвучало: сыны Стаи, — произнёс Хилд и повторил: — Сыны Стаи… Мне нравится. Я буду называть ваших воинов Сынами Стаи. И вам советую.
— Я обдумаю ваш совет, ваша светлость.
— Я сказал недостаточно ясно?
Киаран повернулся к герцогу лицом и столкнулся с жёстким взглядом.
— Достаточно, ваша светлость.
Настроение резко испортилось. И винить некого. Сам изъявил желание повиноваться.
— Тех, кого вы возьмёте на службу, я буду называть Сынами Стаи. Остальных — Выродками.
Герцог кивнул:
— Согласен. — И, выдержав паузу, поинтересовался: — Сколько у вас наёмников?
— Полторы тысячи.
— Треть здесь. Где остальные?
Разговор плавно перетёк в допрос… Киаран старался не подавать вида, что нервничает.
— Треть совершенствует мастерство. Треть сражается.
— Какое войско, по меркам Шамидана, считается большим?
— Дело не в размере войска. Лорды собирали под свои знамёна и пять тысяч человек, и десять. В основном это были крестьяне. Из животноводов и землепашцев плохие воины. Они плохо одеты, плохо вооружены и плохо подготовлены. Войско, которое идёт за нами, намного внушительнее и мощнее, чем толпа, собранная лордами на убой.
Слава богу, вопросы у герцога иссякли. Но он ни словом не обмолвился о своих планах!
Киаран уныло смотрел по сторонам. Стена леса справа. Редколесье — слева. Между ними дорога, похожая на русло обмелевшей и заледеневшей реки. Кое-где над деревьями возвышались дозорные вышки.
Чтобы прервать тягостное молчание, Айвиль начал объяснять, мимо чьих земельных наделов они сейчас проезжают. Указал на ответвление дороги:
— В десяти милях отсюда начинаются земли Холафа Мэрита.
Герцог Хилд вскинул руку — войско остановилось. Проехал вперёд и жестом подозвал Айвиля.
— Я хочу захватить крепость Мэрита.
Киаран ощутил, как кожа на лице стянулась словно на лютом морозе. Он должен был догадаться! Сказать, что Мэрит мёртв, и тут же последует вопрос: откуда он это знает? До сих пор никто из Айвилей не пренебрегал девизом рода — все тайны уходили в могилу.
— До его замка два дня пути, — вымолвил Киаран, судорожно соображая, что теперь делать.
Захват крепости мёртвого противника не принесёт Хилду славы. И неизвестно, пожелает ли герцог захватывать её, когда ему сообщат о смерти хозяина. Привести войско к крепостным стенам и уйти несолоно хлебавши — такой же позор, как сдаться без боя.
— Крепость хорошо укреплена, её не взять наскоком, — продолжил Киаран. — У нас нет ни лестниц, ни стенобитных орудий. Осада может продлиться до весны. Вы хотите испытать Выродков… Сынов Стаи в бою… За вашей спиной земли лорда Кагара. Достойный противник. Он не станет отсиживаться за стенами.
Умолкнув, Айвиль подавил вздох. При виде Выродков малый лорд Кагар и его стражники запрут ворота, и никакими коврижками их из крепости не выманишь.
— Я сказал недостаточно ясно? — прорычал Хилд.
Киаран вздёрнул подбородок:
— Мне ясно одно: пока мы будем мёрзнуть в поле, страной продолжит управлять Знатное собрание. А ещё хуже, если Лой Лагмер воспользуется ситуацией и займёт ваш трон.
— Не займёт. Мы захватим крепость Мэрита и отправимся к Лагмеру.
— Весной? — горько усмехнулся Киаран.
— Мы вызовем Холафа Мэрита на переговоры. Я дам вам возможность убедить его сдать крепость.
— Он не станет нас слушать.
— И это ещё не всё. — Хилд указал рукой под ноги коня. — С этого места мы едем не по дороге, а по землям лордов. Передайте сынам Стаи мой приказ — они ведь пока что подчиняются вам. Я приказываю не трогать безоружных. Не насиловать, не мародёрствовать, не сжигать дома, не резать скот. Убивать только тех, кто держит в руках оружие: меч, копьё, нож, вилы…
Киаран сузил глаза:
— Странный приказ, ваша светлость. А как же трофеи, на которые рассчитывают воины? Где же злость и боевой азарт? Мои люди привыкли сражаться, а не гулять по лугам и полям. С таким настроением они ни одной крепости не захватят.
Герцог уцепился за переднюю луку седла Айвиля и притянул к себе с такой силой, что конь лорда уткнулся лбом в шею рыцарского тяжеловеса.
— Я не обещал, что всё будет по вашим правилам. Если бы вы не поставили меня перед выбором, если бы предложение занять пост командира королевской охраны исходило от меня…
— Командующего королевской гвардией, — поправил Киаран, поигрывая желваками.
