По стенам, покрытым солевыми разводами, запрыгали блики огней масляных ламп. Кристаллики соли засверкали самоцветами. Под подошвами ботинок захрустела каменная крошка. Шаги неуверенные, неровные. При строительстве замков каменщики зачастую делали лестницы со ступенями разной высоты и ширины. Домочадцы и защитники крепости знали каждую ступеньку, а захватчики в пылу битвы не смотрели под ноги, спотыкались и падали, создавая помеху своим же товарищам по оружию.
— Осторожно, миледи, — послышался голос Миулы.
— Они, — выдохнул Киаран и, закрыв глаза, мысленно проделал обратный путь.
Его и сэра Ардия сюда привёл младший сын Хранителя подземелья, но ждать девушек не стал, опасаясь, что отец хватится его и вместе со старшими сыновьями пойдёт обыскивать подземный лабиринт.
— Здесь холодно, — пробубнила Таян. — Возьмите мой платок.
— Мне жарко от страха. Боюсь упасть и сломать шею.
Киаран сморщил лоб. Вроде бы Янара… При сдаче замка Мэритов она волновалась: не говорила, а сипела. Сейчас её голос звучал как мелодия. Страх в нём совершенно не чувствовался.
— Коленки ссадите, это да, — откликнулась Миула. — А чтобы сломать шею, надо умудриться перелететь через меня. Вы умеете летать?
Янара рассмеялась:
— Не умею.
Наконец девушки спустились.
Киаран шагнул вперёд:
— Разрешите представиться, миледи. Я лорд Айвиль. — Указал на рыцаря в белых доспехах. — Сэр Ардий, верный соратник короля.
Она сделала лёгкий реверанс:
— Янара Мэрит. Я вас помню, лорд Айвиль. — Перевела взгляд на Ардия. Его лицо было покрыто тёмными пятнами от ожога. Ни бровей, ни ресниц. — Я рада, что вы живы.
Ардий удивленно приподнял надбровные дуги.
— Вы разговаривали с моим отцом, рыцарем Флосом. Или я ошиблась?
— Не ошиблись, миледи, — поклонился Ардий.
Киаран снял с руки одеяние из плотной шерстяной ткани:
— Наденьте это.
Янара расширила глаза:
— Я не могу. Такие рясы носят Чистильщики душ.
— Вы хотите побывать на коронации?
— Хочу! Очень хочу!
— Иного способа провести вас в тронный зал — я не вижу. Решайте, миледи. Либо вы надеваете рясу и идёте со мной, либо служанки отведут вас в ваши палаты.
Янара с растерянным видом смотрела на рясу. Киаран терпеливо ждал.
Чистильщики душ, они же белые монахи, были членами древнего ордена «Белый след». Метла новой веры их не коснулась, и тому была причина: вступая в орден, монахи принимали обет пожизненного молчания. Они не ввязывались в споры, не читали проповеди, друг с другом общались тайными знаками. Молча странствовали по королевству и молча выслушивали исповеди тех, кто не верил в силу погребального огня, в котором якобы сгорали грехи покойного. Члены ордена снимали камень с душ грешников поцелуем в лоб и после каждой исповеди добавляли звено в железную цепь на своей шее.
Если Янара появится в главной башне под видом белого монаха, с ней никто не заговорит. Ну а встреча с настоящим Чистильщиком душ маловероятна.
— Хорошо, — кивнула она после недолгих раздумий.
Сняла вдовью пелерину, отдала её Таян. С помощью Миулы надела рясу поверх платья, подпоясалась верёвкой, накинула на голову широкий капюшон. Киаран повесил ей на шею короткую цепь и велел служанкам никуда не уходить.
Янара и её спутники шли по мрачному подземелью, выдыхая клубы мутного воздуха и провожая взглядами ответвления туннеля. Казалось, что оттуда за ними кто-то наблюдает. Под высоким потолком еле заметно покачивались чёрные грозди. Было непонятно: это летучие мыши или почерневшая от времени паутина.
Сначала путники старались производить как можно меньше шума, но потом стали шаркать подошвами, топать, силясь избавиться от гудящей в ушах тишины. Свернув в одно из ответвлений, поднялись по узкой винтовой лестнице и оказались в помещении, заставленном бочками и ящиками. Миновав ещё два склада, где хранилась хозяйственная утварь, они вновь взошли по ступеням и очутились в заброшенном коридоре. Везде обломки стрел и копий, глиняные черепки, битый камень. Слева глухая стена — тупик. Справа окованная железом дверь.
— У вас хорошая память, лорд Айвиль, — отметил сэр Ардий. — Запомнили дорогу с первого раза. А мне постоянно хотелось свернуть не туда.
Киаран взглянул на Янару. Она согревала руки дыханием. Пальцы мелко дрожали.
— Не волнуйтесь.
Её губы тронула лёгкая улыбка.
— Я немножко замёрзла.
— В подземелье и правда жутко холодно, — отозвался сэр Ардий.
Киаран наклонился к Янаре и прошептал:
— Если вас кто-то обидит, только намекните мне, и этот человек пожалеет.
Она посмотрела из-под капюшона. Глаза глубокие-глубокие, утонуть можно.
— Где же вы раньше были? — Приподняла подол рясы вместе с подолом вдовьего платья и низко опустила голову. — Ведите, лорд Айвиль.
