– Не знаю. Выглядел он вежливым и дружелюбным… Одно время я даже считала, что они с Вайсс встречались. – И было бы, пожалуй, гораздо хуже, если бы всё так и оказалось, а вместо Янг Джеймс, сам того не подозревая, похитил бы Вайсс Шни. – Я не так уж и хорошо с ним знакома, но с моей сестрой он ладил очень даже неплохо. Как, впрочем, и она с ним. В ее письмах упоминалось о его глупости и неуклюжести, а также о желании слушать, учиться и следовать ее распоряжениям.
– То есть он ей все-таки нравился.
– Настолько, насколько это вообще возможно для Вайсс. Она была довольна своей командой и очень ей гордилась. Пусть в ее письмах об этом прямо не говорилось, но зато легко читалось между строк, – вздохнула Винтер. – А что бы вы сделали, сэр? Я имею в виду в том случае, если бы принимали это решение единолично.
– Встретился бы с ним.
Винтер явно была удивлена.
– Правда?
– Да. Причем без каких-либо сомнений. И вовсе не потому, что верю ему самому или его словам, а просто мне стоит поговорить с ним без каких-либо посредников. Кроме того, это даст нам время на то, чтобы придумать хоть какой-нибудь план. Если всё пройдет хорошо, то мы договоримся, плохо – и в опасности окажусь лишь я один, а Атлас сумеет получше подготовиться к грядущей войне. Но всё это только в теории, Винтер, – добавил Джеймс. – Не то чтобы я действительно желал умереть, но отчаянные времена требуют отчаянных решений.
– Точно. Многие считают, что мы сможем выдержать осаду, – кивнула она. – У Атласа самая мощная оборона из всех Королевств, есть армия и Охотники. Мы сумеем выстоять.
– Именно так и думают наши ястребы, Винтер. Но я опасаюсь вовсе не прямого боестолкновения. Я боюсь того, что Атлас окажется отрезан от союзников населенным Гриммами океаном. Как бы отважно мы ни сражались, но рано или поздно в городе наступит голод. У нас просто нет достаточных площадей внутри стен, чтобы выращивать еду, а поставки из других Королевств – по воде или по воздуху – будут перехвачены. Они измотают нас, поскольку самим Гриммам не требуется ни еда, ни сон, ни комфортные условия. Им не ведом страх, и эту осаду они смогут продолжать бесконечно.
Если, конечно, на секунду позабыть о том, что Гриммы вполне могли просто навалиться огромной ордой на стены. Атлас был могуч, но и его возможности имели свой предел. А в девяноста пяти процентах подконтрольного Гриммам Ремнанта у них могли найтись миллионы особей.
– Твой отец выступает за переговоры, – произнес Джеймс.
Винтер закатила глаза.
– Разумеется. Он начал бы договариваться даже со смертью, если бы это сулило стабильность. Больше его ничего не интересует.
– В наших нынешних обстоятельствах я кое в чем вынужден с ним согласиться. Стабильности нам действительно не хватает…
– Возможно, – пожала плечами Винтер. – Я готова сражаться до самого конца, но должна признать, что испытываю некоторые страх и неуверенность, сэр. Мне кажется, что остальные солдаты тоже разделяют мои чувства.
– Понимаю. Всё оказалось бы куда проще, если бы на нас сразу же напали. Но нам предложили – или сделали вид, что предложили, – мирные переговоры, если мы вернем им пленницу. А если мы откажемся, то солдаты неизбежно станут задаваться вопросом, за что, собственно, они будут умирать.
– Но принимать решение всё равно станете не вы, – сказала Винтер.
– Да, не я. По крайней мере не в одиночку. У меня есть два места в Совете, но вот остальные его члены… – Джеймс сжал кулаки, а потом поспешил допить кофе. Огненная волна, прокатившаяся по его горлу, помогла немного успокоиться. Разумеется, не слишком сильно, но это всё же было гораздо лучше, чем ничего. – Они заперлись в своем мирке и говорят о нашем могучем оружии и какой-то там славе. Некоторые из них чересчур многое потеряли по вине Гриммов, так что мирный договор для них немыслим ни под каким видом. И судьба Ремнанта их тоже ничуть не заботит.
– А что насчет Озпина, сэр? – поинтересовалась Винтер. Ей было известно о его существовании в теле мальчика. Разумеется, так получилось вовсе не из-за желания самого Озпина, а просто потому, что Джеймсу требовался доверенный человек.
Винтер именно такой и являлась.
– Он пропал.
– Разве вы за ним не следили? – удивленно спросила она.
– Следил, конечно же. Но это же все-таки Озпин. Даже в теле мальчика он обладает навыками и способностями, которые и не снились нашим ветеранам. К счастью, никто не пострадал, но наблюдавший за ним человек доложил о том, что Озпин вошел в комнату и больше ее не покидал.
– А когда ее проверили, то внутри никого не обнаружилось? – уточнила Винтер.
Джеймс кивнул. Возможно, это оказалась та самая магия, а может быть, и что-нибудь еще. У Атласа просто не имелось достаточно времени на то, чтобы в этом разбираться. Чем бы там Озпин ни занимался, но в данный момент было не до него.
– Я приставил к девчонке дополнительную охрану, – сказал Джеймс. – Меньше всего нам сейчас нужно, чтобы Озпин ее убил. А если он всё же попытается это сделать, то его нашпигуют свинцом.
