«Шекковы Блау» – это он не произнес вслух, но был солидарен с Управляющим. Потому что второй раз за почти пятнадцать зим правая рука Главы рода пропустил при обращении к нему традиционное приветствие. И в прошлый раз это означало только одно.
Сад уже был украшен к празднику. Южная традиция – проводить торжества ночью, под звездами, когда палящее солнце скрылось за горизонтом, уходила вглубь веков, но мало приветствовалась на Севере. Ночь для сна, день – для дел, именно такой распорядок соблюдали у нас с Исхода, а учитывая, что день на Севере короче – возможно именно это объясняло то, почему южане делают все так медленно.
Служанка, которая вела меня по дорожкам – тоже несла себя неторопливо и чинно, настолько, что не раз и не два мне приходилось смирять шаг, изображая воспитанную госпожу.
На украшения не поскупились – как и в прошлый раз, цветными лентами были увешаны все деревья в саду, фонарики с пожеланиями удачи и благоденствия имениннику тепло светились алым и золотым на фоне ночного неба. Даже птицы и те, сегодня чирикали как-то по-особенному напевно, как будто проникнувшись важностью момента.
Празднование дня рождения одного из сыновей Главы – не наследника, их в Кораях – можно сбиться со счета, но одного из. Никогда не понимала, зачем старику столько детей? Всем и каждому очевидно, какая битва за власть в клане развернется, если официальный наследник не сможет удержать силу, или… не дай Великий… родовой алтарь просто откажется признавать его Главой, такие случаи бывали в Хрониках.
Я вздохнула, поворачивая по мощеным белым камнем садовым дорожкам, стараясь держаться точно за макушкой, покрытой простым голубым кади. Сегодня сад был почти прекрасен – фонарики горели, освещая путь, и если бы не ночная поездка, я бы даже получила удовольствие от того переполоха, который случится, когда запустят фейерверки… прошлый раз выгорела почти половина крыла…но… псакова старуха решила подышать на ночь свежим пустынным воздухом.
До выхода из гарема оставалось не более пятидесяти шагов – я уже отчетливо видела охрану на стенах, тоже в нарядных нагрудниках, и флаги с гербом Кораев, лениво колыхающиеся на ветру, как нас догнала пара служанок – и маленькая – почти с меня ростом, поклонившись, передала послание моей сопровождающей – ее срочно ищет третья Управляющая.
Я встретилась взглядом с маленькой служанкой и улыбнулась – одними глазами.
– Но…
– Срочно. Мне приказано сопроводить госпожу.
С десяток шагов мы втроем просеменили в полном молчании, пока, убедившись, что охрана занята, она снова не подала голос – почти беззвучно.
– Нужны ли ещё пирамидки, госпожа? Или что-то ещё?
Я сбавила шаг – чистые пирамидки в гареме стоили дорого – пара сережек, по одной за каждый артефакт, и шпилька с нефритовым навершием – сверху, за молчание. Ровно во столько обошлось мне удовольствие сделать сегодня днем записи.
Слуги жадны до денег и золота везде, и, если могут заработать – сделают это не нарушая клятвы. Нужно только правильно выбирать – тех, что имеют самый низкий статус и тех, чьи глаза вспыхивают ярче при виде драгоценностей.
Записи пришлось взять с собой – я просто не нашла надежного места, чтобы спрятать пирамидки, а при всех недостатках Кораев некоторую черту они ранее не переходили никогда – и обыск Высшей относится именно к таким случаям.
– Возможно, по возвращении, – прошептала я тихо. – Если не это, то что-то другое.
Девушки переглянулись, смуглые пальцы мелькнули в воздухе, обмениваясь жестами, но так быстро, что я не успела прочитать ничего, кроме – «сказать».
– Храни вас Немес, госпожа, – выдала почти беззвучно самая ближайшая ко мне – та, что торговалась днем за артефакты. – Мы не знаем больше, но Старшая давно не выезжает на прогулки, и покидает гарем всего пару раз в зиму по особым случаям… и сейчас время ещё не настало.
Я споткнулась на ровном месте, но так неловко, что пришлось наклониться проверить сапожки.
– …на праздниках следует соблюдать осторожность… фейерверки бывают опасны…
Служанка опустилась на колени – помочь мне, и я встретилась с ней взглядом – темные глаза были предельно серьезны и сосредоточены.
