7 января 1918 года Антон Иванович в 45 лет в одной из новочеркасских церквей обвенчался с Ксенией Васильевной Чиж, дочерью одного из своих бывших сослуживцев, окончившей Институт благородных девиц и готовившейся стать учительницей. Супруги до конца своих семейных лет жили счастливо, в полном взаимопонимании. Биограф писал: «Так началась семейная жизнь генерала Деникина. Как и убогая свадьба его, она прошла в бедности».
В Белой армии первоначально генерал-лейтенант А. И. Деникин был назначен начальником Добровольческой дивизии, но после реорганизации белогвардейских войск его перевели на должность помощника командующего армией. Он участвовал в 1-м Кубанском («Ледяном») походе, деля вместе с рядовыми белыми воинами все его тяготы, лишения и опасности. За 80 дней похода корниловцы провели 44 боя и потеряли половину своего состава.
После гибели генерала от инфантерии Л. Г. Корнилова при неудачном штурме кубанской столицы города Екатеринодара Антон Иванович Деникин становится командующим Добровольческой армией (другой кандидатуры не называлось), а в сентябре того же 1918 года – ее главнокомандующим.
Первым приказом нового командующего Добровольческой армией стал приказ об отводе войск от Екатеринодара обратно на Дон с одной-единственной целью – сохранить личный состав армии для грядущих боев. До минимума был сокращен обоз, Из артиллерии оставили четыре орудия, остальные бросили, приведя их в негодность: снарядов оставался самый минимум.
Деникин потом напишет: «Мы уходили. За нами следом шло безумие». Армии было приказано делать в сутки переход до 60 верст. Добровольцы торопились возвратиться туда, откуда они вышли. Там, в Области войска Донского, местное казачество, поднявшееся на восстание против советской власти, пополнило ряды войск Белого дела.
С германцами, временно занявшими город Ростов-на-Дону, генерал-лейтенант Деникин установил отношения, которые сам называл «вооруженным нейтралитетом», поскольку принципиально осуждал всякую иностранную интервенцию против Российского государства. Германское командование со своей стороны тоже старалось не обострять отношения с белыми добровольцами.
На Дону в состав Добровольческой армии вошла 1-я бригада русских добровольцев, созданная на Румынском фронте полковником М. Г. Дроздовским: 667 офицеров, 370 солдат, 14 докторов и священников, 12 медсестер. Бригада фронтовиков проделала тяжелый поход по югу Бессарабии и Украины. Для деникинской армии такое пополнение оказалось как нельзя кстати после больших потерь, понесенных на Кубани. И, что самое главное, подняло ее боевой дух.
Деникин проводит переформирование Добровольческой армии. Теперь она состояла из 1-й генерала С. Л. Маркова (его после гибели сменил генерал Б. И. Казанович), 2-й генерала А. А. Боровского и 3-й полковника М. Г. Дроздовского пехотных дивизий, 1-й конной дивизии генерала И. Г. Эрдели, 1-й Кубанской казачьей бригады, пластунского батальона… Всего около 9 тысяч штыков и сабель, 3 бронеавтомобиля и 24 орудия.
Деникин вспоминал в мемуарах о тех днях: «Нас было мало. Но за нами военное искусство… В армии – порыв, сознание правоты своего дела, уверенность в силе и надежда на будущее».
Набравшись сил и пополнив свои ряды, Добровольческая армия перешла в наступление и отбила у Красной Армии линию железной дороги Торговая – Великокняжеская. Этот степной район стал плацдармом для развертывания новых наступательных операций белых на российском Юге в 1918 году.
Вместе с добровольцами теперь сражалась белая Донская казачья армия генерала П. Н. Краснова, которой германское командование передало часть своих военных трофеев, захваченных после Брест-Литовского сепаратного мира на российской территории: оружия, боеприпасов, различного имущества. Краснов часть полученного от немцев военного снаряжения старой армии России передал Деникину. Тому до этого приходилось довольствоваться только трофеями.
Окрепнув, Добровольческая армия начала, на сей раз успешный, 2-й Кубанский поход. Скоро весь Юг России оказался в огне Гражданской войны. Кубанское, донское и терское казачество, познавшее первые репрессии советской власти, в своем большинстве встало на сторону Белого движения. В составе деникинских войск появились Черкесская и Кабардинская конные дивизии.
На сторону белых из Красной Армии переходят 11 сотен кубанских казаков. Отступая перед Деникиным, «советские войска, особенно украинские, подвергли полному разгрому лежавшие по дороге станицы, что, естественно, бросило кубанских казаков… в руки Деникина и Алексеева». За счет кубанских повстанцев Добровольческая армия к середине июня 1918 года достигла численности 20 тысяч человек.
В конце года, когда на освобожденной от советских войск территории была проведена первая мобилизация, в армейский строй были поставлены все имеющие офицерский чин до 40 лет. Успешно прошла мобилизация среди крестьянства Ставрополья, испытавшего на себе бесчинства украинских красноармейцев, чьи отступавшие части в огне Гражданской войны оказались на Северном Кавказе, на Кубани.