Через два дня захотели проверить, ходит ли брага. Открыли крышку, глянули – даже признаков нет. Стали думать – почему?
– Тепла не хватает, – догадался Рудин.
После отбоя протопили печь и поставили посудину на нее. Утром заметили брожение… Прежде чем спрятать термос, чтобы подольше сохранить тепло, его обернули матрасом – нашелся один лишний.
Так и стали делать: вечером – на печь, утром – в яму.
Один раз завинтили крышку слишком плотно. Газ, скопившийся при брожении, не найдя выхода, сорвал запоры, и часть содержимого вылилась на горячую печь. Эффект был равносилен тому, как если бы палатку опрыскали хлорпикрином [8] . Стойкий сивушный запах повис в воздухе, мгновенно пропитав брезентовые стены палатки, постели, одежду.
На утреннем построении старшина, подозрительно принюхиваясь, долго крутился возле нас. По лицу было видно – хочет чего-то сказать.
После мучительных раздумий и тяжелой внутренней борьбы он, наконец, решился. Деликатно отозвав в сторону Рудина, вполголоса заговорил с ним. О чем – мы не слышали.
Рудин вернулся злой.
– Унюхал, собака! Налейте, говорит, иначе заложу…
– Придется налить, – сказал Балашов.
Мы извлекли термос из тайника, начерпали браги в котелок. Рудин понес его старшине.
– Давайте снимем пробу, – предложил Мауров.
– Рано, – возразил Мохов. – Несколько дней всего прошло. А надо – две недели.
– Да мы попробуем только, – не сдавался Мауров. – По кружечке…
– Я согласен, – пожал могучими плечами Балашов. – Как остальные?
Остальные не возражали.
– Не распробовал, – сказал Мауров, вытирая губы. – Еще по одной – и все…
Выпили по-второй, по-третьей… По-шестой… Напиток оказался так себе – чуть крепче воды. От него не столько кружило голову, сколько пучило живот.
– Эх, – вздохнул Беляев, – такая компания, а выпить нету.
– Ничего, – утешил его Рудин, – мы свое возьмем…
Как всегда, он оказался прав.
На выходные Рудина отпустили домой и, возвратясь, он привез с собой десятилитровую канистру спирта.
– Ого! – воскликнул Миша-хохол. – До конца сборов хватит.
Рудин работал дефектоскопистом на железной дороге. Периодически, для нужд производства, получал технический спирт. Канистра, привезенная им, – результат полугодовой экономии.
До конца недели спирт решили не трогать.
Все-таки занятия, работы, да и офицеров полно… Лучше дождаться субботы. А там – в баньку и…
Перед завтраком, однако, пригубили понемножку. Морщась и похрустывая сухарем, Балашов сказал Рудину:
– Жаль, что ты не хирург.
– Почему?
– Пили бы сейчас медицинский…
