Альбелис принял кубок, но пить не торопился, хоть и жажда давала е себе знать. Он тянул с этой процедурой, пытаясь понять, хотят его отравить его или нет. Непроницаемые лица жрецов ничего не выказывали, лица ближайших воинов выдавали любопытство. Тот, который протянул питье, настойчиво, но не без уважения, коснулся ладонью дна кубка, показывая, что надо выпить. Глаза жреца были опущены вниз и Альбелис не смог определить по ним, что его ждет. С забившимся сердцем, он поднес к губам кубок и залпом выпил. Горло сильно обожгло, дыхание перехватило, на глаза навернулись слезы. Кто-то сунул ковш с холодной водой и заставил выпить. Наступило облегчение. Только сейчас Альбелис отметил, что лица вокруг стали приветливыми и улыбчивыми. Воины ободряюще потрясали копьями, женщины визжали и плакали. Перед ним стоял главный жрец с тяжелым посохом в звериной пятнистой шкуре ягуара. На шее блестели бусы из металлических шариков, между них висели клыки и когти различных животных. На голове шкура медведя. Жрец молча указал рукой за спину Альбелиса, знаком указывая на каменный стул рядом с золотым троном повелителя. Два лежащих льва с обеих сторон трона, выдали принадлежность народа к Татарской империи. Правитель, наклоном головы, приветствовал охотника и рукой указал на место подле себя. Альбелис поклонился с благодарностью и, ощутив в себе уверенность, присел на каменный стул. Правитель хлопнул в ладоши и тут же возник стол, который моментально заполнился яствами.
– Прошу, – наконец, услышал голос Альбелис.
Охотник, сильно проголодавшийся, сделал вид, что сыт и лишь слегка, из уважения, притронулся к пище.
– Где Леся? – опять спросил охотник, но на этот раз у самого правителя.
Тот молча хлопнул в ладоши.
Из боковых дверей пещеры четверо крепких мужчин вынесли паланкин, на котором восседала в атласных одеждах прекраснейшая из женщин. Альбелис опять хотел спросить, где Леся, но вдруг, признал в ней свою спутницу и замер.
– Она повредила ногу, но шаман ее вылечил. Принцесса скоро станет королевой, – на ухо охотнику сказал жрец, который подносил ему кубок. Завтра великая свадьба. В честь этого ты стал гостем нашего государя.
– Она не может стать королевой, – ответил вполголоса Альбелис. – В ее судьбе написан другой избранник, от которого зависит жизнь всей вселенной.
Жрец подошел к правителю и прошептал что-то ему на ухо. Правитель недовольно сморщил лоб, нахмурил брови и бросил грозный взгляд в сторону гостя. Жрец толкнул Альбелиса в бок.
– Что ты еще об этом знаешь?
– Она знает, – увернулся от ответа охотник. – Вы у нее спрашивали?
– Женщина не имеет право противиться тому, что ей говорит мужчина!
– Тогда вам придется иметь дело не только с Черным Шакалом, но и со всеми магами и чародеями Златогорья! – повысил голос Альбелис, чтобы его мог услышать правитель. – Девушка, предназначенная для высшей цели человечества, не может стать королевой маленького народа. Белый Дракон это бы не одобрил.
Зазвучавшая было музыка, смолкла, разговоры затихли, воцарилась тишина, даже было слышно, как где-то капает вода. Люди замерли в тех позах, в которых их застала последняя фраза. Повелитель во все глаза смотрел на Альбелиса.
– Кто ты? Как тебя зовут? – вдруг послышался голос разума из ряда жрецов, словно имя девушки здесь ни разу не было произнесено.
– Леся, внучка Доброславы, – ответила та, продолжая находиться в паланкине.
Повелитель нахмурился больше прежнего. Жрецы склонили головы в знак уважения, но с предостерегающим видом.
– Хорошо, – заговорил повелитель. – Мы обязательно узнаем о ней у Белого Дракона. А пока, будьте нашими гостями.
Он хлопнул в ладоши и два жреца с поклоном удалились.
Застолье продолжалось долго. Перед гостями выступили местные музыканты и танцоры. Воины показали умение владения копьем и мечом. Девушки хвалились своей вышивкой. Наконец, пришли жрецы.
– Повелитель, все, правда, что сказал чужеземец, – проговорили они и с поклоном остались стоять на месте, словно ожидая своей участи.
– Что еще сказал Белый Дракон? – повелитель уже смирился с обстоятельствами.
Один из жрецов подошел ближе и прошептал на ухо.
– Так и будет, – ответил повелитель и встал. – Повелеваю! Гости будут отпущены с миром, ибо это наши друзья, которые ведут войну с нашим врагом, Черным Шакалом. Но прежде, охотник, должен обновить кровь нашего народа. Такой доблестный воин с чистой душой обязан оставить свое семя в нашем древнем народе.
Народ зашумел. Женщины завизжали от радости. Воины стали себя бить кулаком в грудь, одобряя решение повелителя. Альбелис хотел возразить, но жрец, стоявший рядом, его остановил.
– Мы вымираем, свежая кровь необходима. Когда еще к нам попадет такой человек, как ты? Может быть, мы вымрем к тому времени. Мы не можем подниматься на поверхность, организм не выдерживает внешнего воздействия. Поэтому мы навечно заключены здесь.
– Как же вы добываете дрова для костра?
