Прошло уже более тысячи лет после войны между Первыми Людьми и Божеством Разрушения, именующим себя Владыкой Пустоты. Но даже такое масштабное событие, унёсшее вместе с собой жизнь целой расы и более 70% земель, стало постепенно стираться из памяти потомков, превращаясь всего лишь в древнюю эпическую сказку. Но тишина не может продолжаться вечно: изо всех уголков мира тут и там появляются сообщения об «опустошенных» исполинских монстрах, что верно служили Владыке Пустоты. С одним из таких слухов поручают расправиться Мистерии Трэкер – молодой наемнице, числящейся в рядах гильдии «трэкеров» – известных охотников на нечисть. Скрывая лицо под капюшоном, а женскую фигуру – под слоем доспехов и тряпья, она без каких-либо сомнений отправляется на непростое задание. Правдивы ли слухи, и означает ли появление опустошенных первым знаком возвращения Владыки Пустоты? И удастся ли ей побороть злой рок смерти, камнем нависающий над головой всех, кто осмелится путешествовать с ней? И кто этот назойливый юноша, упорно напрашивающийся к ней в компаньоны и именующий себя странным именем Артур Пендрагон?
Глава 1. Странник в белых одеждах
Фщух! – потрепанная розыскная листовка с шорохом сорвалась с деревянной дверцы таверны и, покружившись немного в воздухе, плавно опустилась на заснеженную землю, будучи сразу же затоптанной копытами спешащей куда-то лошади. Колеса повозки окончательно скомкали и без того нечеткую фотографию. Но всё же, внимательный прохожий мог бы разобрать на ней надпись: «Разыскивается Живым или Мёртвым: Загадочный Охотник». Вероятно, стража была в отчаянии, раз уж разыскивала преступника по такой нечеткой картинке и описанию – неясному силуэту в длинном плаще и капюшоне, стоящем в полуоборота на фоне случайных крыш домов.
Завихрился снег, мягким покрывалом покрывая промёрзшую землю. Чудаковатые снежинки, обычно неразборчивые в сплошном потоке, сейчас были видны отчетливо, как никогда – в королевстве Примера была на удивление тихая погода. Большую часть года здесь царила настоящая, прозябающая до костей зима – как и положено странам Крайнего Севера. Близился март – те ещё суровые времена, поэтому такое затишье было и правда самым настоящим чудом для народа.
Королевство Примера – не самое приветливое место. Но не потому, что народ его был недружелюбным и враждебным. Наоборот, люди этих территорий были на удивление веселы и доброжелательны друг к другу, с радостью готовые помочь землякам в сложные времена. Причина была в другом – в его расположении. Огромный город-крепость, огражденный крепчайшими каменными стенами и глубочайшим рвом, расположился на крайнем Севере материка Андарии – обители мороза и строжайших условий выживания. С трёх сторон он был идеально защищен природной стеной из непроходимых остроконечных гор, что носили то еще название – Пустые. И они верой и правдой служили для Примеры с самого его основания. А если же враги и нашли бы какой-нибудь невероятный способ пересечь неприступные скалы и ступить на земли Крайнего Севера, то они встречались со следующей проблемой – непроходимым хвойным лесом. Пятиметровые деревья угрожающе возвышались над проходящими мимо путниками, излучая недружелюбие и враждебность, и если чужак не был знаком с тайными тропами, то так и замерзал насмерть в объятиях зловещей хвои. Лес, к слову, тоже носил говорящее название – Мертвых, и с каждым годом он неустанно оправдывал это мрачное имя. Даже местные жители частенько терялись в его необъятных просторах, в лучшем случае замерзая в нём насмерть, а в худшем – будучи растерзанными медведем или же кем-то пострашнее.
Неудивительно, что с подобным природным щитом королевство не славилось курортами и частыми посетителями, путники были здесь слишком редким явлением, поэтому и принимали их настороженно. Не было сюрпризом и то, что местные жители могли со стопроцентной точностью определить чужеземца, особенно в такой неблагополучный сезон.
Но была и еще одна деталь, которая никак не шла в курортную пользу этих мест. В те редкие ясные дни, когда блеклому солнцу удавалось прорваться сквозь серую пелену туч, вдали можно было увидеть мерцающий карамельного цвета барьер.
Не было человека, не знавшего о нём. Кто-то боялся его до дрожи. Кто-то – боготворил. А некоторые и вовсе винили его во всех своих бедах.
