– Опустошенные. Ты действительно видел их? – немедленно задал вопрос странник, сразу переходя к сути. В таверне повисла неловкая гробовая тишина. И – тут же разбилась о громкий заливистый смех.
– Эй, южный вояка, умерь пыл! Он просто сказочник! Какие, к чёрту, опустошенные?! Да их тут отродясь не видали! Они хоть вообще существуют?!
– Сейчас он тебе наплетет кучу всего!
– Заткнитесь! – рявкнул тот самый разбойник, с которым странник скрестил клинки минуту назад. – Он из трэкеров! Лучше не связывайтесь с этими отморозками.
Разношерстная толпа из стражей, бандитов и простых пьяниц неуверенно взглянула сначала на странника, а потом на говорящего. Чужак, увидев в глазах каждого немой вопрос, положил на стол один из многочисленных кинжалов – серебряный клинок, обрамленный драгоценными кристаллами – кошачьими глазами.
– Точно…
– И правда!
– С ним шутки плохи… – пошёл шепот отовсюду. Толпа зевак тотчас поредела – каждый постарался отойти от него на безопасное расстояние: от безумца в виде охотника на монстров, или же трэкера.
– Вот и познакомились, – ухмыльнулся охотник из-под капюшона, поставив ногу на стол и склоняясь к собеседнику. – Ну? Я жду ответа.
Джудо Баскуд нервно сглотнул, кивая.
– Ты уверен? – мрачно переспросил трэкер.
– Абсолютно… Их ни с кем не спутаешь! – благоговейно воскликнул воин, приободряясь. – Они были в северной части леса, неподалеку от подножия гор! Эти глаза, эти костяные маски…! А их голос, будто бы огромный зверь скребется о железную дверь крепости, будто бы мертвец, сдирающий ногти о крышку гроба… – вдруг ударился в лирику тот, чей образ совсем не сходился с пропитой рожей. – Словно бы поступь Смерти… – заткнулся он на полуслове под останавливающим жестом трэкера.
Странник молча кивнул и, убрав ногу со стола, быстро направился к выходу.
– Ты что, безумец?! Верить ему?! Да даже тебе не справиться с опустошенными! – догнал странника чей-то возглас, но охотник совершенно не отреагировал на эти восклицания, быстро растворившись в вечернем полумраке бури.
***
– Ваше Величество, Барандил вновь вторгнулся в наши земли с юга, – сообщил главный информатор, сверкнув моноклем.
– С юга? Как будто бы здесь можно вторгнуться откуда-то ещё.
– Опять? Так дальше не может прекращаться, нужно нанести ему визит, – отозвался мужчина с седой бородой и в дорогом одеянии. Очевидно, это был сам король: на его пепельных волосах красовалась потускневшая, но абсолютно не потерявшая былого величия корона, а на пальцах сверкали увесистые золотые кольца, которые были по карману лишь богатым монархам.
Группа людей в Зале Совета согласно загула, одобряя инициативу достопочтенного короля.
– Ваше Высочество, мне очень не хочется оспаривать Ваше решение, но мне кажется, что это не самое разумный выбор: – объявлять войну Барандилу, – отозвался мужчина средних лет в красной позолоченной накидке. На правой руке у него так же красовалось драгоценное кольцо с печатью, что значило лишь одно – он был одним из самых доверенных людей короля.
– Райнер? Поясни свою точку зрения, – обратился к старшему военному советнику и главному стратегу король. Остальные присутствующие с выжиданием уставились на него – на лице каждого читалось, что было бы глупо потерять такую чудесную возможность расправы с их давним врагом.
– Кхем-кхем, – взволнованно откашлялся главный советник, невольно пытаясь оттянуть время для ответа. – Понимаете ли, Ваше Высочество… – его растерянный вид тут же исчез, сменившись маской абсолютной уверенности, – судя по пророчеству, непогода в скором времени прекратится – более того, в наших краях наступит такая теплая весна, которой не видывали даже наши предки! Поговаривают, что вечномерзлая Ирдия вновь обратиться в бурлящую реку! Такие условия пойдут лишь на пользу вражеской армии – пока мы будем устранять ущерб от наводнений, то лишь потеряем свое преимущество и слишком ослабеем, – советчик принялся важно расхаживать по залу, наблюдая за реакцией каждого присутствующего.
– Это правда? Пророки действительно сообщили о подобном? – отозвался один из старших генералов, подорвавшись с кресла. – Это же катастрофа!
Зал обеспокоенно загудел. Потепление было серьезной проблемой для Примеры – мало того, что они потеряют один из природных щитов королевства, так еще и тающий снег с рекой мог затопить деревни и поля, избавляя население и армию от пищи и крова.
– Если это правда, то мы действительно не можем сейчас принять участие в войне, – хмуро отозвался король, тем самым призывая к тишине. – Благодарю тебя, Райнер, ты в который раз доказал мне о своей преданности и дальновидности. Продолжай в том же духе.
– Что Вы, сир, это честь для меня – служить Вам, – промурлыкал главный советник, учтиво поклонившись.
– В таком случае, предупредите население – пусть готовятся к суровым погодным условиям и укрепляют дома. На сегодня это всё, – король ударил кольцом из слоновой кости, такой редкой драгоценности в этих краях, объявляя собрание закрытым.
