Стив удобно расположился на ступеньках мэрии, облокотившись на здоровенный мешок с покупками, и довольно прищурился. Смерч, по обыкновению своему обиженный на жизнь, хмуро жевал акацию. Стив посмотрел на него и ухмыльнулся. Да, такого пони не было ни у кого. Скорняк, хоть и долго плевался, заказ выполнил на славу: на Смерча нельзя было смотреть без содрогания. Его лоб, разделяя густую челку на две части, венчал солидный рог из толстой черной кожи, между ушей торчали медные шипы, они же украшали уздечку, и в целом Смерч был похож не на пони, а на смесь единорога и ежа-переростка. Надо думать, что это не прибавляло ему оптимизма. На улицах Бристоля Смерч произвел настоящий фурор — всю дорогу до мэрии их сопровождала стайка улюлюкающих мальчишек, лавочники выглядывали из окон, стремясь узнать, в чем дело, и тут же прятались, творя охранные знаки, на рынке торговки подняли визг, а продавец дорожных сумок снизил цену втрое, лишь бы скорее избавиться от странного покупателя. «Это еще что, — думал Стив, поглаживая бороду, — вот я посмотрю на вас, когда он выпьет зелье!.. Хотелось бы видеть того смельчака, который посмеет сказать, что это не Боевой Магический пони!» Безоблачное настроение Стива омрачала только одна мысль: Смерча нельзя было взять в поход. Впрочем, дварф был уверен, что ему недолго придется искать для пони нового владельца. Стиву так и виделась толпа взволнованных рыцарей, остервенело оспаривающих друг у друга право владеть чудесным зверем…
— О боги, Стив, что ты сделал с животным, чурбан бесчувственный! — дварф очнулся от сладких видений и открыл глаза. Перед ним стояла Иефа и с ужасом взирала на Смерча.
— Ну почему сразу — чурбан?! — возмутился Стив. — Мой пони, что хочу, то и делаю!
— Твой, но это же не повод так над ним издеваться! — Иефа с негодованием посмотрела на дварфа и запричитала: — Бедненький ты мой, что же он вытворяет, дурак такой, ах, ты славная моя коняшка…
— Это не коняшка! — рассвирепел Стив. — Это Боевой Магический пони! Советую руками не трогать!
— Как бы мне хотелось, — с горечью проговорила Иефа, — чтобы когда-нибудь у тебя тоже вырос рог изо лба, и чтобы все над тобой потешались!
— Как бы мне хотелось, — окончательно разозлился Стив, — чтобы ты не лезла не в свое дело!
— Я не лезу не в свое дело!
— Лезешь, и при том весьма нагло!
— Кто бы говорил о наглости! Ты себе утопаешь в леса за славой, а бедный Смерч — мучайся?
— Он не мучается, он Боевой Магический пони, сколько можно повторять…
— Ненавижу, просто терпеть не могу, когда издеваются над животными! Нашел себе развлечение!
— Это не развлечение, это коммерция!
— В таком случае, ты еще хуже, чем я думала! Самодовольный, бесчувственный, черствый, несимпатичный самодур! С самого начала от тебя одни неприятности!
— Неприятности?! Это какие же, скажи на милость?
— Да ты сам — одна сплошная ходячая неприятность! Жрущая, пьющая и дурно воспитанная!
— Приятно видеть, что хотя бы что-то в этом мире остается неизменным… — на ступеньках мэрии материаизовался Зулин, который с видимым интересом слушал перебранку, почесывая Зверя за ухом. — Продолжайте, друзья мои. Лучше выяснить отношения сейчас, потом будет некогда. Иефа, на что ты так смотришь?
— Зулин, ты что, купил нового кота? Где Зверь?
— Да вот он, собственной персоной, очень доволен жизнью. А что?
— Зулин, еще с утра твоему котенку вполне хватало ладони, а эта зверюга едва умещается на коленях… Зулин, котята так быстро не растут!
— Иефа, милая, я же тебе объяснял — это не кот, это фамильяр, магическое животное, у нас телепатическая связь…
— Так, — Иефа села на ступеньки и пригорюнилась. — У Стива пони — вовсе не пони, а у тебя кот — вовсе не кот. Остается еще мне завести ручного хорька, который будет вовсе не хорек, а детеныш, скажем, грифона, и можно смело открывать свой цирк…
— Ну-ну, Иефочка, не расстраивайся ты так… — Зулин покровительственно похлопал девушку по руке. — Вот Зверь говорит, что вы еще подружитесь…
— Да? — Иефа нервно покосилась на кота. — Лучше бы он высказывал свои мысли ВСЛУХ. А то, небось, думает всякие гадости…
Зверь возмущенно фыркнул и демонстративно повернулся к полуэльфке задом.
— Ну вот, теперь точно думает, — окончательно расстроилась Иефа.
— Ничего, — утешил ее маг. — Я думаю, вы все же поладите. Однако, давайте к делу. Во-первых, Стив, вот твое зелье. Во-вторых, показывай, что ты купил.
