— Нет, это сокращение от слова «парадокс», говорю же.
Зал отдыха был куда красивее, чем показалось на первый взгляд. Сперва Мие запомнился только ящик-певец, но сейчас он молчал, чтобы не мешать разговору.
А магия атмосферы ведь пряталась в мелочах: красивых диванах, резной мебели, кружевных салфетках на столах и стульях, что стояли рядом. Развалиться, казалось, можно прямо на ковре — его длинный ворс был мягче ваты. Каждый стеллаж с своими побрякушками, каждое большое растение в горшке — всё это придавало целостности.
Сейчас в зале отдыха находилось четыре человека. Светловолосая высокая девушка, которую звали Тесс, была совсем другой, не как Кейтлин и Докс. Пока все трое общались, она разливала чай, приносила какие-то угощения, а когда садилась, оставалась словно в стороне. Слушала с интересом, особенно когда говорила Мия, но сама и слова не произнесла. Если остальные двое смотрелись ярко, особенно в паре, то Тесс ассоциировалось с кротостью и застенчивостью.
— Предвечная, продолжай, — попросила Кейтлин, отпивая чай. — Мне правда интересно!
— Да, вот. И… Потом Эстер показала мне замок, и я как раз наткнулась на вас. Больше-то мне и нечего рассказать, если честно.
Разговор шёл легко. Собеседники не придирались к словам, когда она запиналась и медлила, и, кажется, готовы были ждать сколько потребуется, лишь бы рассказ продолжился. Чай не только согревал внутри, но и имел приятный запах. На небольшом столике, за которым они сидели вчетвером, мог уместиться только чайник, маленький флакон с маслом и несколько пиал. Много пространства для подобной церемонии и не требовалось.
— Что же, — резко начал Парадокс, — у нас, конечно, всё потухлее будет. Я, например, люблю хорошую музыку и добротное времяпровождение. Люблю печь огромные запеканки самому себе и есть их. Пить чай ещё люблю, а дальше уже не всё так однозначно. Остальные вещи могу сначала не любить, а потом обожать — зависит от вещей.
— А мне… — только начала Кейтлин, но её друг затараторил что было силы.
— Леди-револьвер, авантюристка в плохом смысле этого слова и страшная транжира. Часто перебарщивает с духами. И больше знать не обязательно.
Кейтлин приоткрыла рот, желая что-то сказать, затем, кажется, передумала и просто пожала плечами.
— Если кратко, то как-то так. Да. Да, точь-в-точь как только что описали, ни добавить, ни убавить. Теперь ты, Тесс.
— Я? Я свадебные церемонии люблю. Для меня это целое искусство.
— Не-не, это не увлечение! — воскликнул Докс, явно ожидая услышать что-то другое.
— Но ведь транжирство — это тоже не увлечение. И то, что Кейтлин перебарщивает с духами. Почему тогда…
— Давай о главном! Свой главный козырь, свою самую сильную сторону. Квинтэссенцию своей крутости. Квинтэссенцию, я же правильно сказал? — переспросил парень так, словно на этот вопрос не нужно было отвечать всерьёз.
— Ты про чай?
Докс прыснул, затем встал, оперся руками на стол и наклонился к Мие.
— Гений чайных дел. Чайная покровительница во плоти. Может отличить любой сорт по запаху и вкусу, чего уж там, даже по форме листьев. А этих сортов в наличии тьма-тьмущая, уж я-то видел. Эта застенчивая леди — на самом деле наше чайное дарование, титан чайной мысли и покровитель чайной материи. — Затем он повернул голову в сторону Тесс, манерно кивнул и добавил: — Вот так нужно представляться. Не благодари.
— Ну-ну. Не люблю ударяться в такие крайности. Ещё немного — и запел бы оду. Но в одах текста красивые. Оды я люблю.
— Но я же не преувеличиваю! — Докс бросал взгляд с девушки на девушку и надеялся, что хоть кто-то согласно закивает головой. — Всё так и есть.
Никто не решился взять на себя роль сестры по разуму и стать на его сторону. Парень простодушно махнул рукой на всех и сел обратно на стул. Он не приуныл, напротив, вместо этого он исподлобья посмотрел на Мию и лукаво улыбнулся.
— Мия, кстати-кстати… Вот те нате. С чем у тебя ассоциируется чай, а? Так, если в общих чертах.
Кейтлин тут же поняла к чему клонит Докс, и азартно охнула, а Тесс напротив — прикрыла лицо руками и чуть отвернулась.
— Может, потом? — тихо проскулила она и тут же ойкнула от щипка друга.
— Чай?
— Чай, да. А, а? С чем, а? Чай.
— Ну, он расслабляет, располагает к приятному разговору, замечательно согревает, когда холодно, и… Подождите, ну здесь явно какой-то подвох в вопросе, правда?
Кейтлин прикрыла свою улыбку ладонью, а Докс походил на спекулянта, который с хитрым выражением лица предлагает жертве «честную» сделку. Он наклонился вперёд — задние ножки стула оторвались от пола. И взгляд, и улыбка вызывали опасение, но что именно не так, Мия даже представить не могла.
— Вот этот мастер чайных дел, — не обрывая визуального контакта, указал он на одну из подруг, — создаёт разные варианты этого прекрасного напитка. Разные варианты, сама понимаешь: иногда заурядные, иногда не очень. Оказывается, что некоторые свойства чая открываются при определённых условиях. Например, если добавить к настоящим листьям чая какую-то экзотику, в нужных пропорциях. Это всё по секрету. Совершенно тайно и не для чужих ушей, ты же понимаешь?
