Одна из изогнутых передних конечностей существа схватила меня за лодыжку и дернула за ногу роняя. Я перерубил одно из многочисленных запястий, и суставчатые пальцы повисли на мне, пока я отползал назад по земле, чувствуя, как закованная в броню спина скрежещет о камень стены. Искалеченная рука свисала - наполовину отсеченная - с запястья, но еще две схватили меня за плечи, и гигантский меч высшей материи отвелся назад, когда Возвышенная тварь приготовилась вонзить острие под край моего нагрудника.
Это могло бы стать концом Адриана Марло, и концом бесславным, если бы из ночи не вынырнула огромная фигура и не поймала запястье, державшее меч. Это был один из кефалофоров, его крылья сверкали, а двигатели пылали голубым огнем. Он переместил свой вес и подбросил Возвышенного паука в воздух, словно борец, бросающий противника на ковер.
Мой железный спаситель развернулся и открыл огонь по химерическому чудовищу из плазменной установки, прикрепленной к одной руке. Возвышенный прикрылся щитом, вскинул руки, чтобы еще больше защитить свое ядро. На мгновение он застыл на месте. Я вскочил на ноги, все еще держа меч в руке. Спасший меня кефалофор приземлился всего в полудюжине шагов слева, и я двинулся вперед под прикрытием его орудий.
Подавляющий огонь моего спасителя разнес щиты монстра в клочья, и нагрудник Возвышенного раскалился докрасна. Даже если адамант и устоял против плазмы, компоненты внутри - человеческие и машинные - наверняка сварились, как омар в панцире. И все же могучий меч вспыхнул - десять футов пылающей высшей материи, синей, как молния. Я снова поднял меч, чтобы парировать удар и почувствовал сокрушительный вес сервоприводов. Глаза на этом мертвом, все еще человеческом лице широко раскрылись, когда я шагнул вперед, чтобы вонзить свой клинок в пылающее сердце монстра.
Возвышенный был последним защитником этой двери - возможно, капитаном врат. Люди вокруг меня сложили оружие. Они стояли на коленях, положив руки на головы.
Мы отвоевали ворота.
Люди на стене позади нас бежали, отступая к меньшей башне.
Кефалофор, пилот которого спас меня от капитана врат, опустился на колени, раскрыв шасси. Я двинулся поприветствовать своего спасителя, ожидая увидеть 2Мэйв, а если не 2Мэйв, то одного из ее лейтенантов. 5Эмона или 8Гаэль.
Но человек, спрыгнувший с АМП, был облачен в сверкающее золото. Из золота были его перчатки и сверкающие поножи. Шлем, который он носил на голове, сиял в свете башенных ламп. Какие бы мастера ни создали его - на Латарре или в незапамятные времена, - они сделали его в виде ужасной птицы, так что забрало напоминало крючковатый клюв сокола, а глаза были украшены бриллиантами, черными, как угли, так что человек внутри смотрел наружу сквозь оптические нити, инкрустированные в сам шлем. Черным был его табард, еще чернее был плащ, ниспадавший с широких плеч, а его особенный воротник сиял на шее и плечах, словно осколок самого солнца.
Это был Кален Гарендот.
Прибыл сам Монарх, и его вид вызвал трепет у его народа и дрожь ужаса у защитников, стоявших на коленях у ворот башни.
Кхарн Сагара вернулся в Воргоссос.
По крайней мере, один из них.
"Хорошо, что я оказался здесь, Марло!" - сказал он, его слова были переданы мне по частному каналу. "Эта химера чуть не прикончила тебя".
"Лорд Сагара", - ответил я так же приватно. "Не ожидал встретить вас в авангарде".
"Воргоссос - мой дом", - сказал он в ответ, склонив голову набок, что подчеркнуло птичий характер его шлема. По обеим сторонам его головы были закреплены браслеты с драгоценными камнями, украшенные бусинами, которые колыхались при движении. Они выглядели почти как серьги. "Думаешь, я бы доверил его захват кому-то другому? Тебе?"
Я пристегнул клинок, оглядел стоящих на коленях людей, наших драгун, которые спешно собирали оружие под пристальным взглядом и прицелом все еще парящих кефалофоров. Ничего не ответил и, отвернувшись, направился к лестнице. Предстояло еще поработать. Нужно было отключить оружие и открыть ворота в туннели.
"Ты должен был умереть", - сказал он мне в спину.
Мне не нужно было оставаться поблизости, чтобы продолжить этот разговор, но я остановился на верхней площадке лестницы.
"Атака химеры должна была сокрушить тебя".
"Да", - ответил я. "Должна была".
ГЛАВА 56
ЧРЕВО ДРАКОНА
Мое собственное лицо в маске смотрело на меня из оконного стекла, тонкое и полупрозрачное, как у призрака. Эта маска никогда не казалась мне моей, по-настоящему. Когда-то это был костюм, выдумка, надетая мальчиком Адрианом в попытке стать лордом Марло. Полусмертным. Героем Аптукки. Дьяволом из Мейдуа. Теперь она казалась более реальной, более знакомой, чем мое собственное лицо.
Я никогда не чувствовал себя более могущественным - более созвучным той силе, которой наделил меня Абсолют. Я сжал кулаки, прижав их к бокам, и почувствовал, как заскрипела резина на наноуглеродной основе в моих перчатках, как слегка щелкнули пластины, защищающие пальцы и тыльную сторону обеих рук, когда они скользнули друг о друга.
