День был холодный и суровый. Ветер обжигал кожу и пытался пробраться сквозь одежду прямо к телу, проникнуть в кости и суставы. Мало кто решился выйти на улицу.
Элиот Винсент не надел пальто, шарфа и шапки: отсутствие защиты от холода служило тонким намеком на то, что он достаточно силен, чтобы в ней не нуждаться. Он стоял, совершенно спокойный, не обращая внимания на холод.
Сидни вытащила руки из карманов и потерла их, согревая.
– Ну, давайте покончим с этим.
Поединок начался.
Снег у Сидни под ногами резко взбугрился, лишив ее равновесия. Когда она снова твердо встала на ноги, он превратился в полосу льда. Она попала на нее – и тяжело упала.
– О, отлично! – пробормотала она себе под нос.
И тут лед растрескался. Осколки и обломки вздыбилась – такие острые, что повредили ей кожу. Она оставила красные пятна крови на льду – и услышала, как зашумели собравшиеся.
– Так. Хватит.
Лед вокруг Сидни начал таять. Поначалу медленно, а потом – стремительно. Воздух нагрелся. Зеленые ростки вырвались из земли и опутали Элиоту ноги. Его руки превратились в ветки. Кожу заменила кора, а сквозь нее пробились листочки. Он стал безупречным деревом – буком, покрытым листвой. Весна посреди зимы.
Сидни подошла к Лорану, который подал ей салфетку, чтобы стереть кровь с лица.
– На минутку мне стало тревожно.
– Он был хорош. Настолько хорош, что должен был бы выстоять. Дерево – это самое близкое, что я смогла придумать, чтобы оставить его отчасти живым. – Она протянула руку. – Верни мне, пожалуйста, перчатки. Я просто ненавижу холод.
Майлз сидел в тихом уголке Магического клуба, а напротив него устроился Грей.
– Вот что я нахожу весьма интересным. В ходе Поворота обнаружили серию трупов. Трупов, над которыми в процессе убийства творились странные заклинания. Что самое интересное, в каждом случае были удалены все кости из пальцев. Выглядит так, будто кто-то убивал людей, чтобы вырезать из них магию.
– И правда звучит интересно, – согласился Грей с бесстрастным видом.
Под столом он напряг руки в первом жесте защитного заклинания. Он не мог вспомнить, когда в последний раз видел Майлза творящим заклинания, однако тот был Главой Дома, который руководил Невидимым Миром. Наверняка он силен. Лучше быть наготове.
К ним подошел Майкл Ди со стопкой бурбона.
– Так что вы намерены предпринять по поводу сбоев магии, Мерлин?
Майлз моментально включил обаяние: политик за столом переговоров.
– Я ищу причины, естественно. И… извините, Грей, я знаю, что она ваша сестра… но создается впечатление, что с этим как-то связано присутствие среди нас Сидни.
– Теням надо оставаться в Тени, – заявил Ди и расхохотался, словно счел свою шутку весьма удачной.
– Вы совершенно правы, – согласился Майлз.
– Ну, продолжайте тогда.
Ди отсалютовал им стопкой, выплеснув в своем энтузиазме часть напитка.
– Прошу прощения. Я выбрал этот столик, надеясь, что нас не побеспокоят. Так на чем я остановился?.. Ах, да. Самое странное, что все убитые девушки были слабыми магами из слабых Домов. У них едва хватало магии, чтобы удержаться в Невидимом Мире. Вот что мне непонятно: если уж вы решили убить кого-то ради их магии, выскребая ее из их костей, то зачем преследовать тех, у кого ее так мало?
Майлз взялся за вилку и постучал ею по тарелке, так что с его бейгла с лососем скатились каперсы.
Грей чуть отодвинул кресло, на всякий случай освобождая себе пространство.
– Не очень понимаю, почему вы меня об этом спрашиваете.
– Чисто теоретическая дискуссия, исключительно. – Мерлин улыбнулся, укладывая на лососину колечки красного лука. – Мы так мало времени уделяем мыслям об источниках нашей силы. Если это – источник, то наш долг перед собой – и перед магией – подумать, как лучше им пользоваться. Потому что, как вам известно, в последнее время возникли проблемы с магией. По правде говоря, вчера на поединке произошел полный ее отказ.
– Полный? – переспросил Грей.
– Уверен, что Ди сейчас нас посетил отчасти поэтому. Оба мага пытались чаровать и ничего – НИЧЕГО! – не случилось. И мы знаем о других моментах, когда магия работала неправильно или оказывалась не такой сильной, как должна была бы, – пояснил Мерлин. – И хотя такие происшествия разительно участились с тех пор, как среди нас появилась Сидни, это не обязательно означает, что она отобрала магию у Теней, чтобы улучшить здесь свои способности. Возможно, это просто знак, что пора искать иные источники магии. Если что-то происходит, лучше быть готовыми.
Грей немного расслабился.
– Я бы предположил, что если пытаться произвести сбор, то следовало бы выбрать людей с меньшим количеством магии, желая повысить свои шансы на успех. Это как с жертвами: их отправляют, пока они маленькие, пока их магия не стала такой сильной, какой могла быть, – но это потому, что ее легче у них забирать. Вам не нужен тот, кто мог бы сопротивляться.
– Ну что ж, над этим действительно стоит задуматься, хоть я и не уверен, что это поможет нам разобраться с женщиной, заявляющей, будто она ваша сестра. Кем бы ни была, магически она очень сильна.
