Оставшееся время до границы время Зара провела за крайне увлекательным занятием: сочинением сказок. Начальник поручил ей сочинить историю знакомства мнимых супругов. Когда девушка лукаво поинтересовалась, не боится ли он романтики, Эрш лишь рассеянно ответил:
— Главное, чтобы реалистично и обошлось без магии. А так согласен найти заплутавшую сиротку в лесу, спасти от разбойников или брака с уродливым соседом. На ваше усмотрение, дорогая, — елейно добавил он.
Зара удивленно вскинула брови. Это что еще за фокусы?
— Лерель Канре, мы, кажется, женаты, — пряча улыбку в уголках рта, напомнил Нубар. — Не нравится "дорогая", придумайте другое обращение. У всех супругов имеются прозвища и уменьшительные имена.
— Мне как-то неловко…
Странное чувство. Когда он сказал: "Дорогая", мурашки по телу пробежали. Не покидало ощущение неправильности. И еще страха. На миг показалось, будто Зара вышла замуж и не заметила. В душе поднялась паника, девушка не знала, что делать, но, к счастью, все оказалось частью легенды. Однако прозвучало так естественно. Какой актер сокрыт в Нубаре Эрше!
— Все нормально, Зара, — успокоил начальник и придержал коня, чтобы они ехали вровень. — Даже забавно. Как будете реагировать на Эль?
Девушка задумалась, повертела имя на языке и кивнула.
— По-моему, хорошее сокращение.
— Хоть что-то вас устраивает! — рассмеялся Эрш.
— Не такая уж я привередливая, — обиделась Зара. — Согласна и на "милую". А мне тоже говорить вам "дорогой"? — настороженно уточнила девушка.
В свете всех событий, разговоров и слухов подобное обращение казалось… Словом, девушка бы с трудом его выдавила. Она не любила сюсюканье, а тут начальнику… Зара закусила губу и покосилась на Нубара. Определенно, придется тяжело.
— Да как угодно называйте, только улыбайтесь и изображайте счастливую новобрачную. — Эрша же подобные мелочи не волновали. — Представьте, будто вышли замуж и поступайте так, как поступили бы в том случае.
— Убила бы мужа? — мрачно пошутила девушка.
Нубар непроизвольно коснулся виска и, опомнившись, покачал головой.
— Жестоко! Бедняга ни в чем не виноват, а его уже в расход. Выходит, повезло Меллону Аидаре. Лучше уж разбитое сердце, чем могила! Хотя в гроб вы его едва не положили. — Тяжелый взгляд заставил опустить глаза. — Порядочная вы дрянь, скажу я вам.
Зара вспыхнула до кончиков ушей. Нубар никогда не позволял себе подобных вещей. Опомнившись, девушка возмутилась и получила в ответ:
— Я его видел. Парень напивался так, что чудом не убили. Рассказ о розе знаю из первых уст. Не удивлен. Рандрины все одинаковы.
— И это говорит человек, который дружит с отцом и принес ему присягу!
На глаза навернулись злые слезы. Зара отвернулась, чтобы спутники их не заметили.
Дрянь… Оказывается, в устах Нубара Эрша это больно. Его мнением девушка дорожила.
Слезы все же потекли. Девушка поспешила утереть их кулаком.
— Простите. — Эрш протянул ей платок и попытался коснуться запястья, чтобы успокоить. Зара не дала, вырвалась. — Не ожидал, что вы так отреагируете.
— Прошло, — поджав губы, сделав над собой усилие, выдавила девушка.
В голове же звучало эхо: "Порядочная вы дрянь".
— Зара, — Нубар натянул поводья и ухватил лошадь спутницы под уздцы, — вы действительно поступили дурно, но в одном правы: я не смею вмешиваться. И я действительно сожалею о сорвавшихся словах. Если они оставили настолько сильный след, могу их стереть.
— Как это? — Девушка подняла на него глаза.
— Очень просто: магией. Больно, конечно, зато…
— Спасибо за заботу, но давайте лучше вернемся к заданию. — Зара глубоко вздохнула и вернула платок. — Я действительно дрянь.
— Не дрянь. — Нубар таки добрался до ее запястья, и живительное тепло прогнало остатки негативных эмоций. — Забудем! А теперь, — вернувшись к прежнему беззаботному тону, продолжил начальник и бросил беспокойный взгляд на Ирвина, — подумайте над романтической историей. Где и как мы встретились, где я сделал предложение, что говорил и как вообще дошел до такой жизни. Словом, все, что касается чувств, — по вашей части. Советую взять за основу реальную историю.
— То, как я вас в саду увидела? — усмехнулась девушка.
Чувства улеглись, а отомстить хотелось. Хотя бы чуть-чуть.
Нубар напрягся и подозрительно прищурился.
— Спасибо, не надо, — в голосе ощущалось напряжение. — Вряд ли оценят. Запомните, Канре в столице не бывали.
— Помню и то, что вы очень не любите, тоже помню, — раскрыла карты девушка.
Эрш на мгновенье задумался и кивнул. Понял.
— Итак, — настороженность ушла, — занимайтесь романтикой. С меня — вся остальная фактология. Родственники, финансы, родословная, увлечения. Потом вызубрим.
