— Можно, но без рукоприкладства. Хотя, пощечину можете дать, только за ногтями следите и не переусердствуйте. А то с вас станется губу разбить! — рассмеялся начальник.
Наскоро перехватив волосы лентой, он застегнул воротник рубашки и, подхватив сюртук, направился к двери.
— Я к Ирвину. Спокойно приводите себя в порядок. Завтракайте без меня, потом, если хотите, пройдитесь по городу, только обязательно возьмите с собой Ирвина.
* * *
Эрш сдержал слово: чету Канре позвали на прием во дворец правителей. Приглашение принес напыщенный слуга в шляпе с красными перьями — клановом цвете Тхора. Нубар принял его с почтением, будто это великая честь, даже рассыпался в комплиментах главе клана. Зара едва не прыснула в кулак, когда он восторженно крикнул "жене": "Лерель, готовь лучшее платье!" И так естественно все вышло, будто Эрш действительно не ожидал "великого счастья".
Внутри дворец Тхора оказался привлекательнее, чем снаружи, но сразу бросалось в глаза, что он строился прежде всего, как крепость: массивные столбы и балки перекрытий, тяжелые двери, преимущественно верхнее освещение. Исключение составлял только праздничный двусветный зал, по которому скользили пары. Тут мрачная серость сменялась яркими красками. Появлялась резьба, расцветали росписи стен.
Глубоко вздохнув, Зара улыбнулась и вспомнила далекие годы. Некогда почти так же она явилась на первый школьный бал, где ее никто не ждал, а буквально через минуту зал пал под ноги дебютантке. Сейчас девушка сделает то же самое: произведет неизгладимое впечатление.
"Готовы?" — мысленно спросил Эрш.
Зара кивнула и под руку с мнимым мужем вступила в полосу света.
Настало время играть, вызывать всеобщее восхищение, стать самой привлекательной и желанной.
Первым делом полагалось приветствовать хозяев.
— Хм, мы как уродцы на ярмарке, — мысленно хихикнула Зара, старательно делая вид, будто смущена великолепием дворца, а на самом деле внимательно его изучая.
— Все косятся, локтями толкают. Вы на меня очередную иллюзию навели, сеньор Эрш?
— Привыкайте, — Нубар тоже незаметно посматривал по сторонам. — Анторийцы всегда вызывают интерес. И с уродцем я категорически не согласен.
— Ну да, начальники уродцами не бывают, — не удержалась девушка и тут же серьезно добавила: — Там охранники по периметру зала.
— Вижу. Не по нашу душу. Тему уродцев обсудим позже, хорошо, Зара? Мне сейчас не до комплиментов.
Зара не стала уточнять, что вовсе не напрашивалась.
С каждым шагом волнение становилось сильнее, но девушка не сбилась с шага. Она не малявка, не провалит первое секретное задание. И все же рядом с Эршем спокойнее. По крайней мере, даст инструкции.
Остановившись напротив главы клана, Нубар поклонился, а Зара сделала реверанс. Старший из рода Тхора — убеленный сединами человек с жестким выражением лица и массивным бычьим подбородком — расспросил об Антории, сделал девушке дежурный комплимент и попросил первый танец. Зара вопросительно посмотрела на Нубара и получила мысленный ответ: "Соглашайтесь, это большая честь. Улыбайтесь, будьте приветливы. Если позволит себе маленькие шалости, сделайте вид, будто не замечаете". Девушка кивнула, стараясь не думать на тему "шалостей". Одно хорошо: Койхаэл Тхора уже не в том возрасте, чтобы приглашать женщин осмотреть спальню. Хотя, кто его знает? Эрш ничего об этом не рассказывал, сообщил краткое досье лишь на молодых членов клана. Прежде всего, сына правителя. Он сразу не понравился Заре, но работа есть работа.
Нубар дал формальное разрешение на танец. Правда, изобразил минутное колебание. Как-никак, любящий муж и года не женат, а тут другой мужчина претендует на первый танец с ненаглядной Лерель. Но из уважения к правителю он уступит.
Тхора-старший равнодушно выслушал порцию лести и протянул Заре руку. Та с улыбкой приняла ее и последовала за главой клана в центр зала. Разумеется, их провожали удивленными перешептываниями. Девушка же думала, зачем начальнику понадобился этот танец. Зара не сомневалась, Нубар Эрш ничего не делает просто так. Глаза стрельнули по мнимому мужу. Ага, отправился обольщать дам. Значит, просто хотел избавиться от обузы.
Глава клана оказался неплохим танцором, только вот его ладонь сползла ниже талии и не желала возвращаться обратно. Заре, разумеется, это не понравилось, но она терпела и через силу улыбалась. Суйлимец был ей неприятен: и вид, и запах, и масляный взгляд, а особенно правая рука, которая окончательно утвердилась ниже поясницы, по-хозяйски поглаживая. Не удержавшись, — надо же как-то выпустить раздражение? — девушка мысленно наградила Койхаэла Тхору звучными тролльими эпитетами, не забыв пару "ласковых" пожеланий на будущее. В конце гневно заявила: раз Эрш позволяет этому козлу ее безнаказанно лапать, намеченная ссора может выйти вполне реальной. Обращалась Зара, разумеется, не в пустоту, а к начальнику, пригласившему на танец одну из дам.
