Идти под жадными перекрестными взглядами оказалось нелегко, но Зара ни разу не сбилась. Случалось и хуже! На первом курсе ее появление вызвало больший фурор. Как же, девчонка без фамилии — и вдруг затмила всех и вся, не явилась забитой замарашкой. Только рука затекла: приходилось держать ее вытянутой.
— Сеньор Эрш, а разговаривать можно? — на всякий случай ментально поинтересовалась она, внешне сохраняя ледяное спокойствие, будто десятки раз танцевала танеит на коронациях.
— Вслух? Можно. Это обычный танец.
— Тогда я пока мысленно: вдруг это тайна?
Они вступили в зал и замерли вслед за первой парой, дожидаясь своей очереди.
Эрш заинтригованно молчал. Слова о тайне поставили его в тупик.
— Почему вы не присутствовали на оглашении в храме Эвнои? Разве это не обязанность начальника департамента?
— Зара, я при вас приносил клятву. По-моему, это лучшее выражение моего согласия с именем нового монарха. Или вы персонально меня хотели спросить, достоин ли Рэнальд Рандрин трона? — Девушка сконфуженно засопела, стараясь не выдать себя мимикой. — Помилуйте, я же и готовил коронацию. А в храме… Вы же видели, сколько гостей. Моя прямая обязанность — замещать короля, пока он занят. А почему вас так это волнует? — Нубар с хитринкой глянул на Зару, заставив ту нарочито сосредоточиться на втором герольдмейстере, отмерявшем время вступления пар в танец. — Наводит на мысли.
— Вашему самомнению можно позавидовать, сеньор Эрш. Я догадалась, на что вы намекаете. Увы, не вздыхаю в сторонке, не высматриваю милый образ, всего лишь пыталась понять, почему ценящий протокол индивид так грубо его нарушил. Об инструкциях не знала, вопросы снимаю.
— Индивид! — мысленно хмыкнул Эрш. — У меня есть имя, ваша светлость, и я ваш начальник. А отсутствие вздохов не может не радовать. Без шуток.
— Мужчины самонадеянны, — пожала плечами Зара и вслед за партнером вступила в танец.
Дальше стало не до разговоров, тем более, на подобные темы. Но Нубар счел своим долгом извиниться и заверить, он ничего такого не предполагал, не желал, всего лишь заинтересовался внезапным вниманием к своей персоне.
— Вы же мной интересуетесь, — парировала девушка. — Вечно: что случилось, откуда кровь? Вот я и вернула долг.
Эрш склонил голову, признавая поражение.
Тщательно отсчитывая ритм, выверяя движения, Зара старалась не сбиться, напряженно воскрешая в памяти многочисленные репетиции. Стало не до перебранки с кавалером, да и прискучило. Девушка пристально следила за спиной Апполины. Расстояние между ними не должно быть слишком велико, но достаточно, чтобы не стеснять движений пар. За Зарой и Эршем следовали приглашенные венценосные особы. Это тоже нервировало. Взгляды буравили спину — изучающие, внимательные, настороженные и презрительные, бурлящая смесь под внешним спокойствием.
Шаг, второй. Разворот, движение рукой.
И в голове: "Ненавижу танеит, ненавижу!"
Нубар выглядел отрешенно отстраненным. Казалось, его мысли витают где-то далеко, на самом деле, Эрш проверял, нетронуты ли заклинания, прислушивался к шепоткам, соблюдая рисунок танца, старался разглядеть выражения лиц потенциальных врагов и осторожно прощупывал их сознание. Иногда получалось узнать занятные вещи. Если же Нубар встречал сопротивление, предпочитал отступать, чтобы остаться незамеченным.
Не ускользнуло от начальника Департамента иностранных дел и волнение спутницы, которое лишь возрастало по мере танца. К чести Зары, та держала лицо, ничем не выдавая страха. Создавалось впечатление, будто она родилась с эльфийскими движениями в крови.
— Зара, все в порядке, расслабьтесь, — попытался успокоить Эрш, вновь сосредоточившись на партнерше. Нужно поддержать девушку, танец сложный, легко ошибиться. — Если собьетесь, я все исправлю, — заверил он.
— Повернете время вспять? — Зара присела в очередном реверансе.
— Чуть-чуть изменю рисунок.
— Нельзя же, — напомнила девушка, отклонившись назад.
— Можно. Танеит мало кто танцует по всем правилам. Кроме эльфов, разумеется.
— Значит, буду подражать эльфам, — упрямо стояла на своем Зара.
Либо лучшей, либо вообще никак.
Эрш попытался зайти с другой стороны. Он знал, излишняя скрупулезность и амбиции зачастую играют против человека. Вот и партнерша, если не перестанет думать, как стать эталоном, рискует упасть или пропустить фигуру.
— Вы сегодня очаровательны! И держитесь так естественно. Несомненно, цвета рода вам к лицу.
Зара кисло улыбнулась. Вышло не очень: скованные мышцы выдали гримасу.
— Какой именно цвет, сеньор Эрш? Траурный или лунный?
— Зара! — укоризненно цокнул языком Нубар. — Для вас же стараюсь. Ну, улыбнитесь, скоро все закончится. Так, поворот, реверанс, — напомнил он, ловко перехватив пальчики партнерши. — Левую руку мне. Только не бойтесь и следите за шлейфом. Главное, не бойтесь. Я понимаю, в первый раз, поэтому ничего не требую.
